В тот вечер в больнице медсестры разрешили Чарльзу допоздна остаться в палате Элинор. Она говорила, а он слушал ее, наклонившись вперед и опираясь локтем о подушку рядом с ее головой. При следующей встрече она улыбнулась, и Чарльзу показалось, что они словно отступили от края пропасти. Как только Элинор поправилась и ее сын вернулся в собственный дом, они с Чарльзом снова стали вместе появляться на людях. Элинор планировала пригласить его на обед и познакомить с Байроном, но дополнительные медицинские обследования показали, что у нее есть проблема.
В начале 2018 года, через несколько месяцев после инцидента с серфингом, в медицинской карте Элинор было указано, что ей без малого семьдесят три года, в то время как миссис Беннет, урожденной Ковентине Линкок, только что исполнилось семьдесят, о чем врачи не ведали. Все остальное, впрочем, было правильно. Группа крови – первая отрицательная. Заболевание прогрессирующее. Шансы на выживание через год – примерно пятнадцать процентов.
Элинор Дуглас Беннет, урожденная Ковентина Линкок, спокойно приняла новость. Она была дочерью игрока. Она дважды умирала и дважды воскресала. Она всегда шла наперекор судьбе. «Но что, если на этот раз не получится?» – спросила она Чарльза. Она не может оставить детей в неведении. Ей необходимо кое-что ему рассказать.
Сегодняшняя процедура мучительна для Чарльза. Ему снова приходится слушать, как Элинор рассказывает свою историю, потому что он, ее адвокат и друг, дал ей слово. Он пообещал Элинор, что поможет ее детям пройти через это. Переживаний им хватит с лихвой. А вот кто поможет Чарльзу?
В 1970 году в Соединенных Штатах в юридические колледжи было принято менее четырех тысяч чернокожих студентов. Одним из них был Чарльз Гарви Митч. Почти за сорок лет, прошедших до его частичного выхода на пенсию, Чарльз повидал всего понемногу как в профессиональном, так и в личном плане. Так что он не был шокирован, когда к нему в кабинет неуверенной походкой вошла Элинор Беннет, все еще опиравшаяся на трость после инцидента на серфинге, и сказала, что ей надо рассказать Чарльзу остальную часть своей истории, касавшуюся ребенка. Из опыта он знал, что люди редко говорят всю правду друг другу с первого раза. Особенно если они любовники.
До этого дня Чарльз не понимал, была Элинор очень несчастной или, напротив, гораздо счастливее многих после всех перипетий, которые довелось ей пережить. Она заявила, что пришла к нему в офис с сугубо деловым визитом, хотя они с Чарльзом уже были близки. И попросила его о юридической помощи. Тогда-то Элинор и рассказала ему о дочери. Не о той, про которую он знал. О другой.