Элинор привыкла говорить себе, что ее жизнь похожа на один долгий заплыв. «Дыши глубоко и размеренно, делай равномерные гребки». Когда проплываешь сразу несколько миль, мир кажется бесконечным. А вот когда пытаешься остаться невидимым в городе, где есть знакомые тебе люди, то улицы, высотные здания, автобусные линии и магазины сжимаются вокруг тебя наподобие тугой петли, пока не происходит неизбежное.
– Ну, я просто не знала, что и сказать! – вдруг услышала она знакомый голос.
Элинор стояла в очереди перед кассой бакалейного магазина, расположенного около ее офиса. Она взглянула на двух женщин в другой очереди, со смехом наклонившихся друг к другу, и увидела знакомое лицо. Это была Эдвина, соседка по пансиону, где жили они с Элли. Эдвина из тех времен, когда Элинор еще звалась Кови.
Эдвина отлично выглядела, на ее волосах ловко сидела шапочка медсестры. Элинор с трудом удержалась от возгласа. А так хотелось окликнуть ее, броситься к ней, обнять… Они с Элли когда-то хорошо проводили время с Эдвиной и другими девушками. Но все это должно было остаться в прошлом. В любой момент Эдвина могла оглянуться и заметить Элинор. Отвернувшись, Элинор поставила корзинку с продуктами на пол и быстро вышла из магазина.
Уже тогда она начала задумываться о том, чтобы покинуть Британию навсегда. Канада и Соединенные Штаты по-прежнему были открытыми для иммиграции образованных молодых женщин из Вест-Индии. У Элинор сохранился сертификат Элли об окончании школы медсестер, и, в конце концов, Северная Америка входила в планы подруги. Но в Англии оставалась дочь Элинор. И Гиббс. Разве могла она уехать так далеко?
Проходили месяцы, и Элинор вынуждена была признать: даже если ее поиски увенчаются успехом, ей не выдержать сравнения с удочерившей девочку семьей. Между тем, что она сможет дать своему ребенку, и той жизнью, какую обеспечит ему кто-то другой, будет целая пропасть. Она стала уговаривать себя принять горькую реальность, уповая на то, что ее крошке и вправду уготована лучшая доля. Хотя мысль об этом просто убивала Элинор.
Раскрыв зонт, Элинор выскочила под дождь и зашлепала по лужам. Стоял серый промозглый день. Подходя к своему дому, она услышала характерный карибский говор, подняла глаза и увидела небольшую группу парней на той стороне улицы. Они стояли под карнизом здания, пережидая дождь. Удачи, пробормотала она вполголоса. Потом остановилась и посмотрела на них еще раз.
Один из мужчин бросил на нее ответный взгляд. Ошибки быть не могло. Она знала этого человека. Это был Гиббс, и в тот же миг она снова стала прежней Кови. Это тот парень, от которого ей пришлось отказаться, когда отец выдал ее за Коротышку. Это ее любимый, который был предназначен ей судьбой. Человек, которого она уже не чаяла увидеть.