После того как прусский король Вильгельм был провозглашен первым германским императором, его польские земли стали частью Германской империи, и, как следствие, во время Первой мировой войны Данциг стал одной из трех судостроительных верфей для кайзеровского Флота открытого моря. Однако с наступлением мира возродилась независимая Польша. Вторая Польская республика была создана из земель, отнятых у Пруссии, России и бывшей Австро-Венгерской империи. Тем не менее вскоре начались новые боевые действия, в 1919 г. Россия и Польша вступили в войну, а Варшаве какое-то время угрожал захват Красной армией. В конце концов в Риге был заключен мир, и Польша получила дополнительные территории на своей восточной границе. Тем не менее после Версальского договора Данциг получил собственный статус, став вольным городом под защитой Лиги Наций. Большинство его жителей были немецкоговорящими, у него был тогда собственный парламент, правительство и даже национальный гимн, что беспокоило поляков, которые для защиты своих интересов решили создать новый порт примерно в 21 км вдоль побережья, в Гдыне.
Со временем сильное немецкое присутствие в Данциге разожгло растущее честолюбие Гитлера, стимулируя его желание снова включить весь регион в Третий рейх. В результате 1 сентября 1939 г. его войска напали на гарнизон, находящийся на полуострове Вестерплатте в Данциге, в устье Вислы, у входа в порт. Это первое сражение Второй мировой войны продолжалось неделю, пока двести защитников гарнизона не были побеждены. В день вторжения было совершено еще одно нападение на отделение почты Польши. Здесь служащие тоже оказали жестокое сопротивление, но в конце концов были вынуждены сдаться, а затем большинство было казнено СС. Со временем в честь жертв этих двух нападений создавались мемориалы, один из которых воздвигли в городе в память о почтовых служащих, а другой – на Вестерплатте в честь «Береговых защитников», ориентир, видимый на многие мили, стоит недалеко от того места, где тевтонские рыцари построили свою крепость много веков назад. После этих первых сражений в течение следующих шести лет Данциг терпел тяжелые испытания, оказавшись в центре боевых действий на протяжении всего времени конфликта. Уже понеся серьезный ущерб, в 1945 г. город подвергся дальнейшему разрушению.
Варшава также сильно пострадала после вторжения Германии в 1939 г., будучи сначала осажденной, а потом оккупированной. После этого большая часть еврейского населения подверглась преследованиям, многие отправлены в концлагеря, которые нацисты создали на польской земле. Остальных загнали в перенаселенное гетто, пока в 1943 г. Гитлер не приказал его уничтожить. Жители сопротивлялись месяц, пока все не погибли. Затем, в следующем году, началось наступление Красной армии, и поляки предприняли последнюю попытку свергнуть немецких оккупантов. Это переросло в двухмесячное Варшавское восстание, которое закончилось поражением поляков. Прежде чем покинуть город, отступающие немцы выполнили приказ сровнять его с землей, оставив руины Красной армии, прибывшей вскоре после этого. Кракову повезло больше, хотя он тоже был оккупирован немцами, и, несмотря на жестокое преследование евреев, сам город остался фактически невредим.