— Теперь это всем по барабану, — заметил Стюарт. Он и сам в 1975-м окончил Калифорнийский университет, да только что проку! С таким дипломом, а выше торговца так и не поднялся.
— Да нет, когда он его получал, это еще имело значение, — продолжал Лайтхейзер. — Он отучился бесплатно, как ветеран, и выпустился в тысяча девятьсот сорок седьмом году.
Этажом ниже, перед входом в магазин, появилось самоходное инвалидное кресло, управлял которым необычайно худощавый подросток. Увидев его, Стюарт застонал. Лайтхейзер бросил на него недоуменный взгляд.
— Как же он меня достал! — воскликнул Стюарт.
— Ничего, начнет работать, все встанет на свои места, — заметил Лайтхейзер. — Отсутствием мозгов он, во всяком случае, не страдает. Смышленый парнишка, да к тому же не без амбиций. Господи, ведь ему всего лишь семнадцать, и единственное, чего он хочет, так это работать — для того чтобы иметь возможность закончить школу. Ведь это просто поразительно…
После этого они молча следили за тем, как Хоппи въезжает в магазин.
— Слушай, а наши ребята знают, что им придется работать вместе с ним? — наконец выдавил Стюарт.
— Само собой, Джим еще вчера вечером поставил их в известность. В общем-то, они отнеслись к этому довольно философски… ну, сам знаешь, что за народ эти телемастера… поворчали немного, и дело с концом. Хотя они всегда ворчат.
Услышав голос, Хоппи поднял глаза. Они встретились взглядами. Глаза парня блеснули, и он, заикаясь, спросил:
— А мистер Фергюсон уже здесь?
— Не-а, — протянул Стюарт.
— Мистер Фергюсон принял меня на работу, — сказал калека.
— Да уж слышали, — ответил Стюарт. Ни он, ни Лайтхейзер даже не пошевелились, а продолжали из-за своих столов неподвижно глядеть на Хоппи.
— Можно мне спуститься вниз? — спросил парнишка.
Лайтхейзер пожал плечами.
— Лично я собираюсь сходить и выпить чашечку кофе, — заявил Стюарт, поднимаясь из-за стола. — Минут через десять вернусь. Покараулишь за меня, лады?
— Какой вопрос! — кивнул Лайтхейзер, глубоко затянувшись сигарой.
Когда Стюарт заглянул в торговый зал, калека все еще был там. Мучительная процедура спуска в подвал еще так и не началась.
— Ну что, призрак семьдесят второго? — бросил он, поравнявшись с коляской.
Парнишка покраснел и заикаясь ответил:
— Вообще-то я родился в шестидесятые, и взрыв тут ни при чем. — Когда Стюарт уже выходил из магазина, калека бросил вслед: — Это все то проклятое лекарство, чертов талидомид, все знают!
Стюарт ничего не ответил и молча потопал в соседнюю кафешку.
Для беспомощного калеки спуститься на инвалидном кресле вниз, в подвал, где работали телемастера, было задачей крайне нелегкой и даже мучительной. Но через некоторое время он все же справился с ней, придерживаясь за перила механическими манипуляторами, которыми его столь предусмотрительно обеспечило правительство. В принципе, от манипуляторов проку было мало.