Почти ежедневно Стюарт Маккончи обедал в забегаловке неподалеку от телемагазина. Сегодня, войдя в закусочную Фреда, он с раздражением отметил, что в глубине зала поблескивает кресло Хоппи Харрингтона, а его владелец как ни в чем не бывало уплетает за обе щеки обед с таким видом, будто он здесь завсегдатай. «Черт возьми, — подумал Стюарт. Да он, похоже, о себе возомнил! Если так пойдет, то калеки вообще всех нас скоро вытеснят. А ведь я даже и не заметил, как он уехал из магазина».
Тем не менее Стюарт уселся за столик и взялся за меню. «Ни за что ему меня отсюда не выжить», — решил Маккончи, пытаясь понять, какое фирменное блюдо предлагается сегодня и во сколько оно ему обойдется. Был как раз конец месяца, и денег у него было кот наплакал. Поэтому Стюарт с нетерпением ждал очередного полумесячного чека, который Фергюсон должен был дать в конце недели.
Не успел Стюарт проглотить ложку супа, как до ушей его донесся пронзительный голос калеки. Хоппи рассказывал какую-то байку, но кому? Может, Кони, официантке? Стюарт оглянулся и увидел, что возле кресла Хоппи стоят и официантка, и Тони, здешний повар, и все они внимательно слушают, причем на лицах обоих нет ни малейших признаков отвращения жутким видом инвалида.
Тут Хоппи наконец заметил Стюарта.
— Привет! — окликнул он продавца.
Стюарт едва заметно кивнул и отвернулся, снова принявшись за суп.
Калека между тем рассказывал им о своем изобретении, какой-то электрической штуковине, которую он собрал, а может, только собирался собрать — Стюарт так и не понял, впрочем, ему это было абсолютно неинтересно. Его совершенно не волновало, что там изобрел Хоппи, поскольку малыш буквально фонтанировал разными бредовыми идеями. «Наверняка очередная дурь какая-нибудь, — сказал себе Стюарт. — Какая-нибудь завиральная идейка… например, новое кресло с вечным двигателем. — Он даже усмехнулся, так ему понравилась эта мысль. — Надо непременно рассказать Лайтхейзеру, — решил он. — Вечный двигатель Хоппи для его калекомобиля». Тут уже Стюарт не смог удержаться и громко расхохотался.
Хоппи услышал его хохот и, очевидно, решил, что Стюарта рассмешил его собственный рассказ.
— Эй, Стюарт! — окликнул он продавца. — Давай за мой столик. Ставлю пиво.
«Вот придурок, — подумал Стюарт. — Неужели он не знает, что Фергюсон строго-настрого запрещает пить пиво в обед? Это закон: выпил пива — в магазин можешь не возвращаться, а чек с расчетом он вышлет тебе по почте».