Бортинженер немного помолчал, а потом угрюмо ответил:
— Нет связи. Сплошной треск и хрип. Ничего не понимаю… Солнце, вроде бы, у нас сегодня спокойное. Хотя, стоп… одну минуту… Есть связь! Церера сама вызывает нас. Ну конечно, у них передатчик не чета нашему… Переключаю.
Экран перед Паркером подернулся рябью, сверху вниз побежали косые полосы, сквозь которые проступило сильно искаженное лицо Коллинза. Губы его зашевелились, и послышался прерываемый хрипами и завываниями голос:
— …ида…и-и-инз…ываю…апита-а-а Паркера.
Треск и вой стали настолько невыносимыми, что Паркер скривился, как от зубной боли.
— Говорит капитан Паркер, «Ирида-4», — лицо Коллинза совершенно растворилось на фоне помех. — Я вас слушаю, Коллинз.
Экран несколько раз мигнул и покрылся сплошным слоем яркого мельтешащего «снега», а сквозь хрипы и вздохи мирового эфира Паркер с трудом разобрал лишь:
— …те-е…счет. Старт…х-х-х-х-х…
После чего связь с Церерой окончательно накрылась.
Хм, что бы это значило, подумал Паркер. «Продолжайте отсчет» или «прекратите отсчет»? И «старт» — что? — откладывается? Вот и гадай теперь, чего от нас хочет Церера в лице Коллинза… Да что же творится со связью, в конце-то концов?!
— Моррис, — обратился он к бортинженеру. — Что за бардак со связью? Возможно, наша аппаратура шалит?
— Нет, это не у нас. Мэйдэй с «Айовы» по-прежнему принимаем устойчиво.
— Хм… Уолш!
— Слушаю, кэп!
— Какова траектория «Айовы»? Корабль может попасть под фотонный выхлоп?
— Теперь нет. Четыре минуты назад он вышел из опасной зоны.
— Уже хорошо. Тогда так… Моррис! Мне нужна связь с экипажем «Айовы». Пора, наконец, выяснить, что там у них происходит.
— Переключаю… Готово.
Несколько мгновений Паркер молчал, приводя мысли в порядок, а затем произнес:
— Звездолет «Ирида-4» вызывает «Айову». Говорит капитан Паркер. Ответьте!
Наушники донесли неподдельный вздох облегчения.
— Паркер… слава Богу. А то мы уже начали было думать, что нас совсем никто не слышит.
— Что произошло? Доложите обстановку.
— Катастрофа… метеорная атака… угроза взрыва реактора, — снова тяжелый вздох. — Экипаж покинул корабль в аварийной капсуле. Нужна срочная медицинская помощь… капитан ранен, потерял много крови. Наши координаты…
— Понял, «Айова», — ответил Паркер. Он бросил взгляд в сторону Уолша и увидел, как тот продемонстрировал ему кулак с поднятым вверх большим пальцем. — Координаты получены. Сделаем все, что в наших силах. Ждите. Конец связи.
Капитан Паркер встал и подошел к пульту управления, остановившись между креслами пилота и бортинженера.
— Как вы уже, вероятно, поняли, ситуация складывается так, что наш старт снова отменяется, — хмуро сказал он.