Автобус пришел через полчаса. Разомлевшие от жары и переживаний туристы заметно оживились и шумно повалили внутрь. Стюардессы с видимым облегчением перевели дух. Их нелегкая вахта наконец-то закончилась.
— Пойдемте и мы, Кэт, — произнес Алекс, — а то эти любители экзотики все места расхватают.
Катя подняла с земли сумку с вещами и потянулась было к этюднику, однако Алекс оказался быстрее и с гордым видом водрузил тяжеленный ящик себе на плечо.
— Хм… Даже не думал, что труд художника может быть столь тяжел. — Он слегка постучал ладонью по этюднику. — Почему-то всегда считал, что для творческой деятельности вполне достаточно приличного компьютера.
— У меня была хорошая школа, — ответила Катя. — Поэтому работаю по-старинке, как во времена Леонардо.
— Вот как? Довольно-таки редкое явление в наше время, по крайней мере на мой дилетантский взгляд. Интересно было бы взглянуть, — начал Алекс, однако Катя лишь отвернулась и молча пошла к автобусу. Развивать эту тему дальше назойливый попутчик все-таки не рискнул, только поправил ремень на плече и поспешил следом.
Вопреки ожиданиям, свободных мест оказалось немало. Катя уселась поближе к окну, а Алекс пристроился рядом. С мягким шипением двери автобуса захлопнулись, машина приподнялась, развернулась и неожиданно легко помчалась над густыми травами летного поля по направлению к зданию космопорта.
Большую часть пути молчали. Алекс, еще недавно такой оживленный и говорливый, неожиданно приуныл, перестал улыбаться и смотрел на проносящуюся за окном автобуса равнину с каким-то потеряным и даже несчастным выражением на лице. Перемена оказалась настолько разительной, что Кате в конце концов стало его жалко, и она спросила:
— Отчего загрустили, Алекс? Какие-то проблемы?
— Нет-нет, что вы. Никаких проблем. Просто вдруг осознал, что отпуск закончился, и впереди опять сплошные трудовые будни. Рутина.
— Вы так не любите свою работу? А как же тогда погони, перестрелки?.. Звучало так захватывающе и романтично. Сознайтесь, немного приукрашивали, да?..
Алекс посмотрел на нее и грустно улыбнулся.
— Почти нет, — ответил он. — Все именно так и происходит. И работа мне, в общем-то, нравится. Вот только… Этого отпуска я ждал без малого два года, а отдохнуть удалось лишь три коротких дня. Столько планов, и все впустую…
— Сочувствую… Что-то случилось?
Алекс молча пожал плечами, немного поразмыслил и кивнул.
— Вызвали на службу ввиду экстренной необходимости. На Лорелее вдруг резко возросло количество несчастных случаев, и по этой причине начальство отменило все отпуска. Людей не хватает.