Прежде, чем поняла, что именно сказала, я развернулась и бросилась вон из комнаты, не дожидаясь соизволения графини и стараясь не видеть, с каким лицом она на меня пялится. А пялилась она с таким, будто её сейчас хватит удар.
Уже не помню, куда я там шла утром, но сейчас стремглав побежала обратно в свою комнату.
По лестнице поднималась, вцепившись в перила так, словно боялась — отпущу на мгновение и улечу, такая болезненная пустота разрасталась внутри.
И в этот миг гулкое эхо, отражаясь от каменных стен, донесло разговор двух девушек, что торопливо спускались по лестнице где-то подо мной, шурша платьями.
— …быстрей свои ленты завязывай!..
— Да погоди ты, узел…
— Без тебя сейчас уйду!..
— Лили, да скажи хоть — куда мы так спешим?..
— Я узнала потихоньку, где проходят тренировки!..
— Да ты что!!..
— Тс-с-с-с! Дурочка… Узнала, узнала! Только прятаться надо за деревьями. Увидят — прогонят!..
— Мечи?..
— И мечи, и луки, и много чего еще! А главное, девчонки рассказывали…
Раздается глупое хихикание, и дальше она продолжает страшным шёпотом:
— …что граф предпочитает тренироваться без рубашки…
И они снова смеются, а голоса затихают.
Гулко хлопает входная дверь.
Кажется, только этого гвоздя и не хватало в гроб моего душевного равновесия.
Добравшись, наконец, до своей комнаты, я закрываю дверь на ключ и с ногами забираюсь в кресло у окна, обхватив руками плечи и пытаясь унять дрожь.
В комнате я просидела до самого вечера, ежеминутно ожидая, что ко мне придут с официальным повелением от графа убираться из замка. Но его почему-то не поступило.
Аппетит пропал, и мне хватило пары яблок, заботливо припасённых в дорогу в багаже, который я так и не успела разобрать. Может, и к лучшему, что не успела?..
В конце концов я поняла, что если не выйду из комнаты, совершенно перестану себя уважать. Да и отец непременно заметит моё отсутствие на танцах, что планировались в бальном зале этим вечером, и явится узнать, что стряслось. И что я ему скажу? Что в первый же день пребывания в замке умудрилась опозорить нашу семью?
Уж лучше я умоюсь как следует, причешусь, надену самое нарядное платье и отправлюсь навстречу своим страхам с открытым забралом. Хуже, чем есть, мне уже вряд ли будет!
Зря я так подумала.
Платье немного придало мне уверенности. С ним мама особенно расстаралась. Вот уж кто бы прекрасно понял все намеки графини насчет охоты за наследством! Но как же они с ней похожи, на самом деле… Даже странно, что тогда, много лет назад, совершенно не сошлись.
Нежно-зелёное, с высокой талией и короткими рукавами, оно было украшено белым кружевом по округлому вырезу — достаточно скромному, чтобы я на него согласилась, и достаточно глубокому, чтобы удовлетворить мою маменьку.