— Это королевский отбор. Многие из этих девушек прошли по нескольку отборов. Некоторые даже знают друг друга, — негромко говорила я, рассматривая наряды и запоминая лица. — Ты здесь новенькая. Поэтому слушай меня и только меня, поняла?
— Угу, — пробурчал ежик, все еще сопя и всхлипывая.
«Ах!» — послышались голоса, и все тут же задрали головы. В ночном небе появилась тысяча магических звезд, которые слетались под торжественную музыку, образуя огромную сверкающую корону.
— Ничего себе! — завизжал жизнерадостный единорог справа от нас. Она прыгала на месте и пищала в лодочку рук.
Грянули фанфары, а корона померкла, осыпаясь на наши головы серебристой пылью. «Я вся блестю! — пищал женский голос за нами. — Я вся блестю!».
— Цель отбора — вычислить, какие девушки нравятся принцу. Помни, не пойман — не принц, — прошептала я, не сводя глаз с короны. — Есть четыре тактики. Звезды — те, которые ведут себя нагло, стараются быть в центре внимания. Дойные коровы — молчаливые и отрешенные. Изображают нарочитую холодность. Собаки — преданные и услужливые, готовые из кожи вон лезть, чтобы угодить. И темные лошадки — напускная загадочность и интрига.
— Но мадам Телфи учила нас по-другому, — послышался невнятный голос, а я обернулась, глядя на то, как на меня смотрит чумазый однобокий хомячок. — Руфалочки, Золуфки, Фпящие крафавицы, Фнежные королефы…
— Ты что жрешь, суслик? — спросила я, слыша, как начинается торжественный гимн. Я затащила хомяка в кусты, пытаясь пальцами проникнуть в плотно сжатый рот.
— Фто фы делаефе? — отбивался хомяк, шлепая меня по рукам. Над дворцом громыхало: «Норланд — место, где каждому рады!»
Я знала лишь одно место, где рады абсолютно каждому. Видимо, я слишком часто посылала туда людей, что мне выслали особый пригласительный! Я исхитрилась и вытащила изо рта Изабо кусок закуски.
— Но ведь отбор еще не начался! — возмутилась она. — Я с утра ничего не ела! Мама сказала, что если не есть, то талия будет казаться уже!
— Если не слушать меня, то шея будет казаться уже, — прошипела я, пытаясь ее задушить. — Слушай меня внимательно, хомячок! Твоя задача на первом туре произвести впечатление! Будь странной, но не перегибай! Помни, о любви на отборе речи быть не может! Ты должна нравится не принцу, а людям! Поняла?
— Невероятно! Красавиц уже приглашают во дворец! Смотрите внимательно! Среди них есть она! Будущая королева! — послышался голос Ангуса. Я вытащила хомяка из кустов. Хомяк грозно шлепал губами, пытаясь высказать мне все, что обо мне думает!
— Ой, что это? — послышался голос Ангуса. — Неужели все так серьезно? Каждой участнице вручают браслет с невероятной красоты драгоценным камнем. Это подарок от принца и королевской семьи! Какая щедрость! Какая красота! Девушка, покажите его зрителям! Невероятно, не так ли? Тринадцать бриллиантов символизируют тринадцатый королевский отбор! А огромный камень в браслете — сердце самого принца!