— Вы нас не поняли, — нервно улыбнулась мадам, со вздохом посмотрев на супруга. — Мы хотим, чтобы вы поучаствовали в королевском отборе. Принц женится, поэтому уже час, как объявили отбор.
— Какая прелесть. Я была о принце лучшего мнения, — усмехнулась я, глядя на свои старческие руки. — Вы понимаете, как это будет выглядеть? Я выйду под аплодисменты. Причем, хлопать мне будет моя собственная грудь!
— Вы отлично выглядите, — тут же залебезила гостья, пока я осторожно доставала из кружевного рукава рецепт, выписанный мне целителем.
— Итак, мятная настойка, — вслух читала я, поглядывая на гостей, которые убеждали меня в том, что я не выгляжу на свои годы. — Полстакана в первой половине дня. Сердечные капли. Полшишки в день. Простите, но мой целитель не рекомендует мне полшишки принца. И полстакана тоже. Вы понимаете, что я не смогу долго стоять. Мне придется присесть. А сидеть в присутствии королевских особ можно только в тюрьме. Но там сыро и холодно.
— Вам не нужно побеждать, — заметили господа, а за окном что-то громыхнуло и зашелестело.
— Простите, вы меня перебили. А перебивать старших — нельзя. Мало ли, а вдруг они не успеют сказать что-то важное и переедут на тот свет? — улыбнулась я, в надежде, что от меня отвяжутся. — Итак, что мы имеем! Единственного мужчину, с которым я кувыркаюсь в постели и практикую позы, зовут радикулит. Рекомендую. Поверьте, другим мужчинам до него далеко. Это раз. Второе. Единственный отбор, который меня ждет, давайте будем честными, отбор червей на кладбище. Еще вопросы есть?
— Дело в том, что одной девушке очень нужна помощь, — издалека начала гостья, шурша дорогой юбкой. — Она без вашей помощи не справится…
— Из того далека, откуда вы начинаете, проще кричать «ау!». Приводите девушку сюда. Я готова позаниматься с ней лично. Результат зависит от хорошего слуха и умения выполнять элементарные команды. Например «улыбнуться!», «красиво сидеть!», «изысканно лежать!» — отмахнулась я, вставая с кресла и двигаясь в сторону коридора. — Завтра в девять я жду вашу девушку. О цене договоримся. Учтите, я не налоговая. Берусь не за всех!
Глава вторая. Ночная бабушка
— У нас нет столько времени! Это раз, — прокашлялся гость, ослабляя нашейный платок с брошью-камеей. — А во вторых, вы понимаете, насколько опасен королевский отбор? Наша девочка просто не выживет! Ее отравят, заколют, подошлют наемных убийц! Вы понимаете, что на кону корона?
— Не нагнетайте. Я помню отбор, где на кону была корова. Там, поверьте, выжило всего лишь две участницы, — вздохнула я, краем глаза следя за гостями, которые не собирались от меня отставать. Мы поднимались по лестнице, вдоль которой висели портреты лучших выпускниц. — Вот, посмотрите! Герцогиня Де Лафаетт, которую я помню Марианной «не ковыряй в носу», баронесса Де Мормор, которую я помню еще Джулией «держи ногу прямо» и «еще раз улыбнешься, отбор превратится в похороны!»… Так, кто тут еще?