Заставил себя очнуться, вглядеться в нее – испуганную, побледневшую, понять, что девушка чем-то страшно взволнована – настолько, что ей сейчас не до пылких признаний ошалелого попутчика. И Даша ведь едва удерживает слезы, они уже застилают глаза и вот-вот соскользнут с ресниц.
Не столько осознал, сколько почувствовал любящим сердцем: ей сейчас нужен не пылкий поклонник, а друг – скромный, молчаливый, надежный. Не все ж ему искать у нее помощи и поддержки, пришла пора и ей опереться на его плечо!
– Что-то случилось, Дарья Васильевна? У вас беда?
Она помедлила мгновение, а потом, словно решившись, резко кивнула:
– Беда.
– Располагайте мной, моим временем, моей жизнью.
Серые глаза заблестели еще ярче:
– Вы… бесконечно добры. Однако мне нужно только ваше слово.
– Слово? – недоумевающе вскинул брови Алекс. – Какое слово?
– Так сложилось, – нетвердо вымолвила Даша, – так уж вышло… – Осеклась, словно не решаясь продолжать.
– Говорите, прошу вас!
Она зажмурилась, совершенно так, как давеча зажмуривался Алекс, и выпалила:
– Так уж вышло, сударь, что мне пришлось сказать императору, будто мы с вами помолвлены. Коли вы настолько добры, что предложили мне располагать вами, не окажете ли честь подтвердить эту ложь, ежели его величество вдруг речь об сем заведет? Поверьте, это ложь во спасение, которая есть благо. И упорствовать в сей лжи не придется вам долго: лишь неделю или две. От души надеюсь: времени этого будет довольно, чтобы его величество отвратился от своего… – Она открыла глаза, уставилась на Алекса и вновь начала запинаться: – Отвратился от своего… от прихоти своей и обратил бы свой благосклонный взор на особу другую, более достойную его, чем я.
«Найдет ли? – со щемящей тоской, совершенно раздавленный этой безыскусной откровенностью, подумал Алекс. – Да ведь это он тебя недостоин, а не ты его!»
И тут же тоска его схлынула, точно волна, гонимая ветром. На душе полегчало так, что он едва удерживал желание рассмеяться, запеть, обнять всех и вся. Нет, не всех – только ее одну. Понятно, зачем пришлось солгать императору. Чтобы избавиться от его приставаний. Значит, Петр не нужен ей. Значит, все эти разговоры о новой фаворитке – не что иное, как ложь! И какие бы замыслы ни лелеял на сей счет распутный мальчишка, Даша ни при каких условиях не желает сделаться этой самой фавориткой.
Господи, благодарю тебя!
Он только и мог, что смотреть в Дашины встревоженные глаза сияющими от счастья глазами и медленно кивать, давая согласие на все, о чем она попросила, о чем бы вздумала еще попросить, о чем просить даже не вздумала бы, – вообще на все на свете! Ни одной мысли не возникло в медленно кружащейся голове, кроме ощущения всеобъемлющего, потрясающего счастья. Даша слабо улыбнулась в ответ: