— Прекратить боевые действия! — разносится над полигоном. — Победа присуждается команде Алексея Новика ввиду полной нейтрализации соперника.
Слов благодарности от своей команды я в тот день так и не услышал. После того как их всех выпустили из лазарета, мы собрались в столовой. Братья делано равнодушно поглядывали по сторонам, Эдита стыдливо прятала глаза, а Софья с недобрым прищуром поглядывала на меня.
— Без нашей помощи тебе бы ничего не удалось, — не выдержала она затянувшееся молчание.
Да кто бы с этим спорил? У меня и мысли не было присваивать победу.
— Ты нас использовал! — пришла к заключению Софья.
Это уже через чур… Не знаю, что она там себе понавыдумывала, но это уже явный перебор — она командовала, а я использовал… Где логика? Встаю и молча ухожу. Мне кажется, она бы радовалась и поражению, попади я под конкретный замес соперников. Откуда у неё такая ненависть ко мне или она вне себя от того, что я не пляшу под её дудку? Ничего, я ещё отыграюсь… Впереди новогодний бал у Шустовых!
30 декабря наш наставник, после окончания занятий, поздравил всех нас с окончанием первого учебного полугодия и отметил отличившихся. Среди прочих прозвучала и моя фамилия. Валерьян Яковлевич особо отметил участников в прошедших зачётных соревнованиях, победителем в которых стал наш староста, боярич Владимир Артемьевич Старгородцев. Поощрением для него стало присвоение очередного воинского звания. Несколько покоробила лёгкость с присвоением звания, но если учесть, что все мы отсюда выйдем в звании никак не ниже прапорщика, то столь значимое поощрение вполне встраивается в общий учебный процесс. Остальным призёрам были вручены нагрудные знаки отличников боевой подготовки.
Когда знаки вручали нашей пятёрке кто-то из команды Степана Меньшова попытался опротестовать нашу победу.
— Новик играл не честно! Он вместо магии воспользовался ножами!
— Надо было более внимательно изучать правила соревнований, — осадил его Валерьян Яковлевич. — Любой из вас был в праве воспользоваться личным холодным оружием!
Весь последующий день готовился к новогоднему приёму. Я заранее побеспокоился относительно своего статуса и по всему выходило, что свободный проход на предстоящее мероприятие для меня вполне рабочий вариант. 31 декабря в 22:00 я стоял у дверей городского особняка Шустовых. Приём начинался с девяти вечера и на приезд всех приглашённых уделялось два часа. Сам праздник длился до восьми утра, но я на столько не рассчитывал. Мне главное встретить Новый год в кругу молодёжи и утереть нос одной зазнайке.