Эти рисунки должны были, по-видимому, служить иллюстрациями к каким-то воспоминаниям Айвазовского, так как на них изображен ряд моментов биографии художника. Даты на рисунках означают не время их исполнения, а отдельные эпизоды из жизни Айвазовского.
С высоким мастерством изображены огромные волны Атлантического океана и корабль, который борется со страшной бурей, - тот самый корабль, на котором Айвазовский возвращался из Америки.
А вот на маленьких листочках изображены парусные корабли и пароходы Черноморского флота, десант в Субаше. Все эти рисунки выполнены старым художником как иллюстрации к воспоминаниям о минувшем.
Интересны наброски пером, тушью, четыре пейзажа на одном листе. Это художник искал композиции своих картин. Иногда художник записывал тушью на самом рисунке цвет, который будет ему нужен, когда он приступит к работе над картиной.
На одном из рисунков рукой Айвазовского написано: «Светлое небо, светло-серые облака», на облаке стоит крестик, а внизу рисунка около крестика написано: «Красновато». На море отмечено: «Свет серо-синий теплый», а на земле: «Соверш. тихое отражение горизонта». Так с пером в руках Айвазовские иногда обдумывал план своих работ.
А вот четыре рисунка к последней картине великого мариниста «Взрыв корабля». Содержание ее была ясно художнику, но он, видимо, искал более выразительную композицию картины и сделал для этого ряд подготовительных рисунков. Вначале он наметил на горизонте высокую гору и взрыв, дым которого все поглотил. Композиция этого эскиза совершенно иная, чем та, которую мы видим на картине. Затем он сделал набросок взорвавшегося корабля, а на переднем плане справа нарисовал шлюпку с греческими повстанцами, которые подожгли турецкий корабль. На другом рисунке Иван Константинович в центре ставит тот же взорванный корабль, справа - еще один, с убранными парусами, а слева - опять шлюпки с повстанцами.
Эти рисунки уже очень схожи по композиции с картиной.
И, наконец, третий рисунок почти точно передает содержание и композицию картины, которую художник не смог закончить: смерть помешала ему.
В рисунках этого цикла очень интересно изображение греческого повстанца. Он нарисован, по-видимому, с натуры. Изображен молодой, мужественный, красивый человек с кинжалом в руке в момент боевой схватки. Поражают легкость, с какой сделан этот рисунок, свободно переданное движение, зоркость, абсолютно точный глаз художника. Рисунок будто выполнен одним штрихом, словно карандаш не отрывался от бумаги в процессе работы.
По исключительно интересной, обширной коллекции рисунков, хранящихся в галерее, можно составить полное представление о том, как развивалось графическое мастерство Айвазовского, как он от четких, чеканно-законченных рисунков академической поры пришел к виртуозно выполненным работам, в которых несколькими штрихами карандаша умел создавать глубоко эмоциональные образы природы.