Однако образ четкой по силуэту, устремленной в высоту шатровой постройки продолжал жить в сознании людей. Народные представления о красоте постройки связывались прежде всего с ее высотностью. Такая высотность и была найдена в композиции ярусной церкви. Ярусные здания появились еще до никоновских реформ, но самое широкое распространение получили во второй половине XVII и особенно в XVIII веке.
Основой ярусного храма служил четверик (реже восьмерик), на котором располагались один на другом несколько последовательно уменьшающихся четвериков или восьмериков, или те и другие в различных сочетаниях. Последний восьмерик каждой такой постройки венчался небольшой главкой на цилиндрической шейке.
Очень часто к ярусным церквам пристраивали с западной стороны колокольни, также ярусные, но покрытые шатром. На строительство шатровых колоколен запрет не был наложен, и они стали наиболее распространенной формой звонниц.
Все помещения храма располагались по продольной оси в следующем порядке: алтарь, помещение для молящихся, трапезная, колокольня, паперть, крыльцо. Три последних помещения могли размещаться по несколько иной схеме. Подобные варианты церквей впоследствии получили название «корабля». Строить церковь по такой схеме значило строить ее «кораблем».
В отличие от шатровых храмов, где помещение для молящихся перекрывалось потолком на сравнительно небольшой высоте, интерьеры ярусных церквей постепенно стали раскрываться на их полную или довольно значительную высоту. Для освещения помещения в стенах восьмериков начали прорубать окна.
Значительную роль в облике церквей играли трапезные, получившие распространение в XVI - XVII веках и ставшие неотъемлемой, но в то же время совершенно самостоятельной по своему назначению частью храма. Надо иметь в виду, что в данном случае речь идет не о монастырских трапезных, существовавших уже в XII веке и являвшихся по существу монастырскими столовыми. Трапезные при городских и сельских храмах не имели с ними ничего общего. Правда, первоначально они также использовались для общественных трапез, «братчин». В них ожидали начала богослужения. «Мир» - сельская община, предпринимавшая строительство церкви, - предусматривал обязательное сооружение трапезных. Нередко их помещения были обширнее самой церкви. Вдоль стен в трапезных всегда сооружались скамьи с резными подзорами. Потолки трапезных делали ниже, чем в церкви. Икон и каких-либо других атрибутов церковного богослужения здесь не было. Постепенно назначение трапезных стало изменяться, они превращались в места общественных собраний, на которых решались повседневные «мирские» дела.