Чтобы объявить о намеченном им решении, Государь в один из ближайших дней по возникновении войны собрал у себя в Петергофе совещание министров… Император Николай II под давлением своих министров принужден был уступить, и 20 июля 1914 г. появился высочайший указ о назначении Верховным главнокомандующим действующей армией и флотом великого князя Николая Николаевича».[398]
Выдающийся русский полководец Первой мировой войны – генерал от кавалерии А. А. Брусилов, хорошо знавший Великого князя, в своих воспоминаниях обращал внимание на те же стороны личности Николая Николаевича: «Верховным главнокомандующим был назначен Великий князь Николай Николаевич. По моему мнению, в это время лучшего Верховного главнокомандующего найти было нельзя. По предыдущей моей службе, в бытность мою начальником Офицерской кавалерийской школы, а затем начальником 2-й Гвардейской кавалерийской дивизии, я имел возможность близко узнать его, как по должности генерала-инспектора кавалерии, так и по должности главнокомандующего гвардией и Петербургского военного округа. Это человек, несомненно, всецело преданный военному делу и теоретически и практически знавший и любивший военное ремесло. Конечно, как принадлежавший к императорской фамилии, он, по условиям своего высокого положения, не был усидчив в работе, в особенности – в молодости. По натуре своей он был страшно горяч и нетерпелив, но с годами успокоился и уравновесился. Назначение его Верховным главнокомандующим вызвало глубокое удовлетворение в армии. Войска верили в него и боялись его. Все знали, что отданные им приказания должны быть исполнены, что отмене не подлежат, и никаких колебаний не будет…
Во время объявления войны ему пришлось в силу необходимости спешно менять план войны, что в заслугу Главному управлению Генерального штаба и Сухомлинову никак поставить нельзя. Францию же необходимо было спасти, иначе и мы с выбытием ее из строя, сразу проиграли бы войну. Николай Николаевич требовал строгой и справедливой дисциплины в войсках, заботился о нуждах солдата, усиленно следя за тем, чтобы не было засилья штабов над строевым элементом, не жалел наград для строевых работников, был скуп относительно награждений штабных и тыловых деятелей, строго запрещая награждать их боевыми отличиями. Я считал его отличным Главнокомандующим».[399]
Одним из первых шагов Николая Николаевича на посту Верховного главнокомандующего стало воззвание к польскому народу,[400] в котором за содействие России обещалось объединение всех польских земель и широкая автономия Польши. В этом документе, обнародованном уже 14 августа 1914 г., Великий князь, в частности, гарантировал от своего имени предоставление в будущем свободы «вероисповедания, языка и самоуправления». Следует заметить, что воззвание представляло собой весьма дальновидный политический и государственный ход России, так как ни Германия, ни Австро-Венгрия не могли ответить на него обещанием соединить части Польши, не задевая при этом интересов друг друга. В результате Николай Николаевич не только снискал симпатию польского общества, но и заложил первый камень в фундамент дружбы между славянским населением стран германского блока и Россией. Как известно, в годы войны из военнопленных Германии и Австро-Венгрии славянского происхождения были сформированы добровольческие Чешско-Словацкий и Польский корпуса.