Неудачный исход Восточно-Прусской операции (4 августа – 1 сентября 1914 г.) армий Северо-Западного фронта показал неподготовленность Верховного главнокомандующего и его штаба к управлению крупными контингентами войск и боевыми действиями в стратегическом масштабе. Николай Николаевич решил исправить положение путем замены не справившихся с обязанностями генералов. Сначала сместил с поста главнокомандующего армиями Северо-Западного фронта генерала от кавалерии Я. Г. Жилинского, затем командующего 1-й армией генерала от кавалерии П. К. Ренненкампфа, назначив вместо них более способных командиров – генерала от инфантерии Н. В. Рузского и генерала от кавалерии А. И. Литвинова.[401] Вместо же покончившего с собой генерала от кавалерии А. В. Самсонова в командование 2-й армией вступил генерал от кавалерии С. М. Шейдеман. Следует заметить, что выбор Великого князя оказался правильным: все назначенные им генералы занимали свои посты практически до конца войны и были смещены лишь Временным правительством по политическим мотивам.
Впечатляющая победа русских войск Юго-Западного фронта в грандиозной Галицийской битве (6 августа – 13 сентября 1914 г.) немало порадовала Великого князя. Доложив Императору об успешных действиях командующих армиями этого фронта, он представил ему ходатайство о награждении их всех, а также многих командиров корпусов и начальников дивизий орденом Святого Георгия – высшим военным знаком отличия России.
Однако Верховный главнокомандующий тяжело переживал поражение русских войск в Восточной Пруссии. Чтобы поддержать и ободрить Великого князя, Николай II решил лично прибыть в Ставку. 21 сентября Николай Николаевич встретил Императора на станции Барановичи. Затем царский поезд проследовал в тупик, где стояли вагоны Верховного главнокомандующего и его штаба. На третий день своего пребывания в Ставке Николай II объявил о своем решении «в воздаяние мужества, решительности и непреклонной настойчивости в проведении планов военных действий, покрывших неувядаемой славой русское оружие»,[402] наградить Николая Николаевича орденом Святого Георгия 3-й степени,[403] а генералов Н. Н. Янушкевича и Ю. Н. Данилова – орденами Святого Георгия 4-й степени. Николай II лично вручил награды генералам и вечером того же дня отбыл из Ставки в столицу.
После окончания победоносной Галицийской битвы Великий князь решил активизировать действия русских войск на Варшавском и Краковском направлениях. В результате им были сделаны правильные выводы относительно направления предстоящего главного удара противника. Верховный главнокомандующий решил не только парировать готовившийся удар неприятеля, но и создать условия для перехода русских войск в контрнаступление. Он приказал перегруппировать в район Средней Вислы главные силы Юго-Западного и часть сил Северо-Западного фронтов. И не ошибся. Варшавско-Ивангородская операция (15 сентября – 26 октября 1914 г.) стала одной из крупнейших стратегических операций Первой мировой войны. В ней приняло участие около половины всех русских войск, находившихся в действующей армии. Эта победа развеяла начавшуюся уже складываться легенду о непобедимости германской армии. При подготовке и в ходе Варшавско-Ивангородской операции совершенствовалось и оттачивалось военное искусство Николая Николаевича как крупнейшего полководца Первой мировой войны, способного руководить большими группировками войск.