Начиная с кампании 1916 г. уже невозможно было себе представить, чтобы какой-либо из командующих фронтом реализовывал собственный замысел, лишь в общих чертах согласованный со Ставкой. Ставка начала управлять действиями фронтов. Статус Государя Императора – Верховного главнокомандующего – устранил все недоразумения и недоговоренности в субординации высших военачальников.
Оценивая Николая II как Верховного главнокомандующего, попробуем ответить на вопрос о том, какими же качествами должен был обладать верховный военный руководитель в XX веке? Должен ли он быть непоседлив, мобилен и энергичен или же вдумчив, рассудителен, выдержан и мало подвержен сиюминутным впечатлениям? В войнах XX в., характеризовавшихся быстрым изменением обстановки, значительным давлением обстоятельств на психику полководцев, часто попадавших в стрессовые ситуации, более востребованными оказались командующие второго типа. Такой военный руководитель в условиях тяжелой боевой обстановки должен был вдохнуть уверенность в подчиненных и, не поддаваясь паническим настроениям, уверенно повести их к победе. Именно таким образом вели себя Ж. Жоффр (после тяжелейших неудач Приграничного сражения 1914 г.), П. фон Гинденбург (после поражения 8-й германской армии на первом этапе Восточно-Прусской операции) и Николай II (после катастрофических неудач лета 1915 г.). Однако учитывая масштаб событий и тяжесть сложившейся обстановки, а также величину ответственности, русского Государя в этом ряду можно смело поставить на первое место. Отступление 1915 г. было остановлено. Более того – Русская армия начала проводить успешные наступательные операции.
Оперативная обстановка к моменту принятия Государем Верховного командования была тяжелой. В Прибалтике к началу сентября 1915 г. смелым и широко задуманным Свенцянским прорывом германцы стремились окружить русские армии, прижать их к лесисто-болотистой полосе между линией Лида – Молодечно и рекой Неман, прервать железнодорожное сообщение на Полоцк и Минск и, поставив русские войска в критическое положение, нанести им решительное поражение. 3 сентября пал Вильно. Германская конная группа, прорвав русские порядки, вышла в тыл 10-й армии Западного фронта. Но последняя маневренная операция на Восточном фронте своих целей не достигла. Прорвавшиеся германцы были частью оттеснены в нарочские болота, частью уничтожены. На последнем этапе Виленского сражения (10–18 сентября) наступление 10-й германской армии было отбито. Немцы начали отходить, причем отступление их носило беспорядочный характер и сопровождалось потерей пленных и утратой военного имущества. Э. Фалькенхайн писал: «Русские армии 10-я, 2-я и 1-я атакуют всеми силами 10-ю армию и правое крыло Неманской, имея задачей прорваться до дороге Двинск – Вильна…».