Слишком поздно.
Злорадный вопль разнёсся в ночи, и, кажется, все без исключения собаки в Мальмуте залаяли в ответ. А затем те же длинные пальцы вновь пробежали по стене, как кошмарный паук, чтобы скользнуть вниз и погладить волосы Авелины. Холод заструился по её черепу, до самой челюсти и ниже, пока всё её тело не закоченело.
Как труп.
– Оставь её в покое, Кора, ты не заберёшь её сегодня ночью.
В смятении Авелина совсем забыла, что Примроуз сидит рядом с ней. Теперь же она поднялась на ноги и впервые откинула капюшон. Примроуз была бледна, но её чёрные глаза сияли, и слабая улыбка играла на синих губах, когда она вызывающе посмотрела на Кору.
– Не бойся, Авелина, пока я здесь, тебя никуда не заберут.
Когда ощущения и тепло вновь вернулись в тело Авелины, у неё в ушах зазвенело от торжествующего вопля. Вскочив на ноги, она увидела, что Кора схватила Примроуз и теперь тащит её по пляжу к бушующему морю.
Снова, так же как столько лет назад.
Кора Пул тащила Примроуз к водяной могиле. Только на этот раз это целиком вина Авелины.
И она не смогла этого вынести.
Авелина перепрыгнула через стену сада и бросилась на пляж, где боролись те двое: волосы Коры мотались из стороны в сторону, как чёрный вихрь. Они вцепились друг в друга, и Авелина подобралась ближе, дожидаясь подходящего момента. Свирепый ветер дул с моря и толкал её назад, но Авелина наклонила голову и сделала ещё шаг к дерущимся.
– Примроуз! – крикнула она. – Дай мне руку!
– Нет! – взвизгнула Примроуз. – Не приближайся!
Авелина мельком увидела лицо Примроуз, исказившееся от напряжения в битве с исступлённой Корой Пул. Одним сильным рывком Примроуз попыталась вырваться из хватки Коры, но худая костлявая рука держала её крепко, а обломанные чёрные ногти впились в белую плоть.
– Беги! – закричала Примроуз. – Оставь её мне!
Авелина медлила. Она понимала, что Примроуз пытается спасти её – но как бы ей ни хотелось убраться подальше от зловещей тени, которая некогда была Корой Пул, она не могла бросить Примроуз. Если бы у неё только получилось освободить её – может, Примроуз снова бы ожила и вернулась оттуда, куда утащила её Кора столько лет назад?
Однако в следующую секунду Авелина поняла, что промедление было ошибкой.
Возможно, последней, которую она совершила.
Кора выбросила руку вбок и вцепилась ей в запястье, её пальцы были как ледяные рыболовные крючки. Авелина почувствовала, как глаза защипало от соли, на губах появился гнилостный рыбный вкус, и ещё этот парализующий холод – проникающий так глубоко, что даже вообразить нельзя, что такое возможно. Упершись ногами в гальку, Авелина пыталась устоять на месте, но её неумолимо тянули вперёд: эти беспощадные кле́щи убивали все ощущения в руке и истощали силы. Чёрные волосы всё приближались. Авелина снова попыталась вырваться, чувствуя, что Примроуз всеми силами стремится освободиться, но Кора Пул шла вперёд, чтобы вернуться в море с драгоценным призом: двумя новыми дочерьми, которые заменят ей тех, которых она потеряла.