Достигший к XII в. военного могущества, орден в 1306 г. вторгся на о. Родос и более 200 лет господствовал там, до изгнания его турками в 1523 г.
Лишившийся владений, орден берет под свое покровительство император Священной Римской империи Карл V, который в 1530 г. дает рыцарям в ленное владение о. Мальту. ХVI-ХVII вв. — время наивысшего расцвета ордена. Он превращается в сильную военно-морскую державу Средиземноморья.
Мальта была резиденцией госпитальеров вплоть до 1798 г., когда войска Наполеона Бонапарта захватили остров.
После жестокого поражения от французов госпитальеры перебираются в Россию под покровительство Павла I, который специальным манифестом принял на себя звание великого магистра ордена, а главной резиденцией госпитальеров объявил Санкт-Петербург.
Император принял на себя обязанность следить за точным выполнением Мальтийскими кавалерами законов и статусов ордена, объясняя это тем, что «обязанности Мальтийских кавалеров всегда неразлучны с долгом каждого верного подданнаго к его отечеству и государю».
Русские кавалеры для обсуждения своих дел могли иметь особые думные собрания, в которых председательствовал великий приор. На содержание российского приорства с 13 командорствами отпускалось ежегодно более 300 тыс. польских злотых. Сан великого приора и командора предоставлен лишь русским подданным.
В 1798 г. состоялся Высочайший манифест «об установлении в пользу российского дворянства ордена св. Иоанна Иерусалимского». Новый польско-русский Мальтийский орден состоял из 2 приорств: римско-католического и российско-православного, с 98 командорствами.
Условия приема в орден, согласно высочайше утвержденным правилам 1791 г.: 1. дворянское достоинство, приобретенное военными подвигами и восходящее за 150 лет; 2. определенный денежный взнос в орденскую казну (2400 или 1200 польских злотых), смотря по тому, поступало ли в орден лицо в малолетнем возрасте или по достижении совершеннолетия (15 л.). Для приобретения командорства требовался особый военный ценз: кавалер ордена обязан сделать 4 компании, по 6 месяцев каждая, причем службу можно было проходить или в русских войсках, или во флоте ордена.
На содержание ордена отпускалось, сверх прежних сумм, по 216 тыс. польских злотых или государственного казначейства.
Представителем государя по делам ордена являлся поручик великого магистра. Разрешено было также учреждать, с особого на каждый случай Высочайшего соизволения, рядовые или фамильные командорства, по примеру других стран.
Звание командора передается по наследству в роде владельца имения или других фамилий, на которые последний укажет. Имение, где учреждается фамильное командорство, должно приносить не менее 3 т.р. ежегодного дохода, 10 % которого вносится в орденскую казну, в виде респонсий.