Когда полегчало, она долго бродила по кухне, то и дело глядя на тарелку с ягодами в центре стола. Много думала, прикидывала, примеряла варианты. Должна была убедиться. Наконец решилась.
Собрав ягоды в пакетик, Елена Викторовна оделась и вышла на улицу. В ближайшем продуктовом купила два пакетика кошачьего корма. Кошки прятались от холодов в подвале в соседнем доме. Раньше Елена Викторовна вместе с Викой подкармливали животных и даже взяли одного котенка домой, но тот, прожив в квартире всего ничего, убежал. Мать с дочерью искали его несколько дней, но так и не нашли, а в подвал он, похоже, решил не возвращаться.
Загорелись две пары глаз в темноте. Покрытые изморозью, в следах заледеневших остатков еды пластиковые контейнеры без крышек стояли на своем месте рядом с подвальными окнами. Елена Викторовна присела на корточки, высыпала в первый контейнер только корм, а во второй вместе с кормом кинула несколько ягод. Кошки не торопились за угощением, лишь немного вытягивали черные мордочки из подвала, принюхивались и подозрительно поглядывали на женщину.
— Кис, кис, кис, — подзывала Елена Викторовна. — Идите, покушайте. Не бойтесь.
Наконец коты вышли. Первый жадно накинулся на еду, а второй, которому досталась тарелка с ягодами, долго принюхивался и, наконец, принялся аккуратно есть.
Скоро оба кота закончили трапезу. Первый черныш поспешил вернуться в подвал, а второй, с белыми пятнышками на правом боку, съев корм вместе с ягодами, приблизился к Елене Викторовне и стал тереться об ее руки.
— Хороший котик, — шептала женщина, поглаживая выгибающего спину кота.
Кот громко мурчал, вытягивал хвост трубой и ластился, но вдруг резко замер и уставился куда-то в пустоту, будто увидал перед собой добычу. Затем пошатнулся, прошел несколько шагов по снегу и упал на бок.
Елена Викторовна резко поднялась на ноги, решив, что кот сдох, но тот вдруг громко и протяжно заурчал и затрясся всем телом. Женщина невольно отступила, наблюдая за странным поведением животного. Прямо на глазах живот кота раздувался, словно воздушный шарик. Елена Викторовна отступила еще дальше.
— Что я наделала? — прошептала она.
Дура! Знала же, что ягоды плохие!
Живот кота уже раздулся до невероятных размеров и, казалось, вот-вот лопнет, но вдруг с резким свистом начал сдуваться. Кот задрал хвост. Потянуло кошачьим дерьмом, жидкая коричневая масса закапала из кошачьего ануса на снег. Кот резко подскочил на ноги, повернулся к женщине и снова замер на месте.
Елена Викторовна с облегчением выдохнула с паром и улыбнулась коту, присаживаясь на корточки и вытягивая руку, чтобы позвать животное к себе. Но вдруг кот снова резко заурчал, закряхтел и срыгнул на снег крупный серый комок, в котором Елена Викторовна разглядела шерсть, пару целых ягод и кусочки корма. В следующую секунду кошачий бок с хрустом разорвало. Елена Викторовна вскрикнула и повалилась на спину, но тут же подскочила на ноги и отступила еще на шаг, не сводя с кота глаз. Из разорванного кошачьего бока двигаясь по-змеиному вытянулся гладкий отросток и потянулся к земле. Не сразу до Елены Викторовны дошло, что это похоже на корень. Извиваясь, он безуспешно пытался пробиться в мерзлую землю. То же самое произошло и со вторым боком. Все это время кот продолжал глядеть на женщину и громко, протяжно урчать. Затем глаза его налились красным, кровь полилась по мордочке и закапала на снег, глаза лопнули, кровь хлынула на землю, а из отверстий на месте глаз вытянулись тонкие ветки и стремительно потянулись вверх.