Но одной ноябрьской ночью, когда непогода разбушевалась не на шутку, заразный лес впал в неистовство. Шагающие человекоподобные деревья стали очень уж резвыми, Соловушки перестали бояться огня и продолжали карабкаться по стенам, даже охваченные пламенем.
Сидя в своей комнате на верхнем этаже донжона, Кшиштоф едва мог справляться с накатывающими волнами ужаса. Протяжный, низкий гул шагающих деревьев, истеричное «койт-уф-иррь» Соловушек и Пустобрюхих. Кажется, где-то фоном подпевал сам дьявол.
Надежда на солнце пропала; при свете дня лес, обычно спящий в это время, продолжал наступать. Припасы стремительно истощались, а волны богопротивной хвори все плотнее и плотнее обступали стены треугольной крепости.
«Господь всемилостивый, благодарю тебя за каждый глоток воздуха, что ты мне оставил, — молился Кшиштоф. — Прошу тебя, когда встречу я смерть лицом к лицу, прими меня быстро. Амен».
В молитвенном жесте Кшиштоф схватил себя левой рукой за шею, затем провел ладонью вниз и крепко сжал кулон-удавку… Удавку!? Сами собой вспомнились увещевания отца Чеслава. Может, прав старый пропойца? Может, правда стоит пробраться к шпилю, пока все заняты обороной? Он все равно некомбатант, а так — хоть какая-то надежда.
К обузе-студенту уже давно все привыкли, поэтому никто не обратил внимания на то, как он пробрался на склад и взял моток веревки. Когда стемнело и бесконечная эта битва становилась все ожесточеннее, никто даже не глянул на тощего доходягу, карабкающегося на шпиль донжона. Ну, или почти никто…
Кшиштоф был слабым человеком; его руки не привыкли держать что-то тяжелее гусиного пера, несколько месяцев с путевыми соглядатаями сделали его чуточку сильнее, но все же недостаточно сильнее для уверенного лазания по заледенелой крыше.
Украденная веревка была достаточно длинной для того, чтобы соорудить себе некое подобие страховочного троса. Остаток Кшиштоф обмотал вокруг пояса и, набравшись мужества, полез вверх.
Кшиштоф жутко боялся высоты, но страх перед хворым лесом был сильнее. Он громко вскрикнул и чуть не сорвался с края, когда несколько человекоподобных деревьев ударили в стену. Под пальцами проскользнул снег, Кшиштоф покатился вниз, ему едва хватало сноровки, чтобы, растопырив ноги и руки, зацепиться за щели между черепками кровли. Студент тяжело дышал, несмотря на собачий холод, ему было жарко. Оказавшись наверху, он трясущимися руками сплел удавку: восемь витков и два узла — так велело Священное писание. И пока Кшиштоф вязал удавку на шпиль, его вдруг осенило:
«Треугольная крепость стоит на самой высокой в этом крае горе… Их гонит инстинкт! Вот почему они так самоотверженно лезут в огонь: получив Треугольную крепость, зараза получит все Венцелесское воеводство!»