В этот момент позади послышался громкий рык.
Катя замерла. При виде чудовища у неё подкосились ноги, она мешком осела на землю. Существо было выше деревьев, вид его менялся на глазах. Оно неслось с бешеной скоростью и разгоралось всё ярче, с каждым мигом расстояние между ним и путниками сокращалось. Из ступора её вывел голос Хирурга, тот велел им с Игорем мчаться к двери. Сам он выхватил топор – жалкое оружие против живой машины смерти.
До двери было всего несколько метров, но Кате чудилось, что она бежит, точно в замедленной съёмке – ноги заплетались от испуга. Грудная клетка опустела, будто сердце перебралось в самое надёжное укрытие – пятки – и никак не желало возвращаться на место. Ей мерещилось, что чудовище вот-вот догонит её, сомнёт всей тяжестью и растерзает, но заветная дверь оказалась совсем близко. Катя рванула ручку на себя, а потом Игорь втолкнул её внутрь, и всё перемешалось, как в калейдоскопе.
Хирург разглядел, как ребята влетают в дверь, и собрался последовать их примеру, пока чудовище не добралось до него, но не успел: сзади – в правую почку – укусила пчела. Так ему показалось. Хирург грохнулся на колени и завалился назад.
Знакомое ощущение. Такое уже с ним случилось, когда они проходили через арку. Воспоминание о смерти. Хирург протянул руку к пояснице, его пальцы обагрились кровью. Откуда-то всплыло: «Полить кровью пути». Вроде так говорил сума сшедший старик, демон дорог. Хорошо, что ребята успели пройти. Теперь он спокоен – с ними всё в порядке. Хирург с трудом перевернулся на живот, каждое движение отзывалось болью, от слабости кружилась голова. Может, попытаться доползти? Дверь совсем рядом. Главное, перевалиться через порог. Кровь не останавливалась, и с каждой её каплей жизнь покидала Хирурга. Нужно усилие, совсем небольшое, но он так устал. Да и чудовище приближалось, он ощущал тряску земли.
…Старый Джон всё верно рассчитал. Дождался, когда откроется дверь и двое из компании шагнут за порог – так шустро рванули, будто им пятки скипидаром смазали. Джон не ожидал подобной прыти, хорошо, что последний задержался. Джон прицелился и ранил его. Пока тот будет истекать кровью, у Джона есть время поискать клад: россыпи золота, груды драгоценностей и украшений. Потом он найдёт им чудесное применение. Джон бросился вперёд, но сзади раздался свирепый рык, который он едва расслышал – в последнее время у него появились проблемы со слухом. Старый Джон обернулся и похолодел: к нему гигантскими прыжками приближался огромный зверь. В холке рост чудовища в десятки раз превышал человеческий. По виду зверь смахивал на оживший камень, с узкой мордой, похожей на крокодилью. Спина щетинилась шипами, гибкий хвост маятником мелькал из стороны в сторону. Под чёрной бугристой кожей перекатывались мышцы. Трясущимися руками Джон поднял обрез и выстрелил. Мимо! Руки ходили ходуном, от страха пот заливал глаза. Чудовище рывками подбиралось всё ближе. Старый Джон отбросил эмоции: он не сопливый мальчишка, чтобы наложить в штаны. Когда зверь оказался в пяти метрах, Джон выстрелил в упор.