Кунуша поведала:
«Родовое гнездо расположено в недельном перелёте отсюда. На горе Сайхоншан. Скалы пёстрые, будто на них пролилась радуга: фиолетовые, красные, оранжевые и синие. В глазах рябит с непривычки. А дома белоснежные, сшиты из войлока. Когда поднимаешься ввысь, кажется, что на горе рассыпали хлопок – так много гнёзд. А рядом озеро, огромное. Я ещё ни разу не донырнула до дна. Говорят, что на самом дне растёт кувшинка. Но не белая или жёлтая, каких полно, а огненная. И если её сорвать и подарить избраннице или избраннику, тогда суждена любовь на всю жизнь – рука об руку, крыло о крыло. Вроде эта кувшинка выросла из крови погибшей цапли. Есть одна легенда».
Давным-давно, когда на земле ещё не было озёр и морей, жила цапля. Дни и ночи проводила она в небе, где охотилась за лягушками и рыбой – тогда водные обитатели жили наверху. Однажды нашла она в небо своде кончик нитки, потянула и распустила часть лазурного полотна. Оттуда полилась вода. А вместе с ней вниз попадали лягушки и жабы, рыбы и раки. Испугалась цапля и быстро заштопала дыру острым клювом, но на суше уже появились озёра и реки, моря и океаны. Совсем немного воды осталось наверху – в облаках. С тех пор цапля стала охотиться на земле, поднимаясь ввысь лишь для полёта.
И вот однажды заметила она привлекательного парня. Хорош тот был: волос чёрен, глаз зорок, слух остёр. Целыми днями кружила цапля в синеве, выискивая любимого, забыв о пропитании. Похудела и подурнела. Когда поняла, что жить без него не может, решила обернуться девушкой. Полетела в далёкую пустыню, где жил мудрый сфинкс. Долго просила и умоляла, пока он не сжалился и не раскрыл секрет зелья. Три капли росы, свет упавшей звезды и лепестки цветка лотоса смешать и выпить. Так она и сделала.
Превратилась цапля в девушку, ладную и красивую. Влюбился в неё парень с первого взгляда. Поженились. Скоро и дети у них пошли. Только затосковала молодая жена: нет ей покоя, в небо тянет. Однажды поднялась она на Сайхоншан, расправила руки и прыг нула вниз. Но не обернулись руки крыльями. Камнем упала девушка в озеро и утонула. На этом месте вырос прекрасный цветок. Муж загрустил. Даже сон потерял. Дни и ночи проводил у озера, вглядываясь в воду. Вскоре пустил корни и превратился в иву. Смотрят они ночами друг на друга, тянет ива ветви в воду, но не дотянуться никак. А их дети стали полуптицами-полулюдьми.
Кунуша умолкла. Игорь взял её за руку и сказал:
– Красивая легенда. Только грустная.
Она согласилась:
– Очень. Трудно быть не собой, даже ради любви.