— Нет, это невозможно, — мотнул головой король.
— Я чувствую!.. Нас кто-то поджидает! — призналась Аннетка.
Корво не стал слушать свою подругу, хлопнул ее по плечу и зашагал к аппарели. Аннетка покорно замолкла, прижала к груди винтовку и поспешила следом за повелителем.
— Идемте, друзья, — проговорил Корво, — будьте уверены: если мы проживем сегодня, то завтра о нас споют все скальды, которые только остались на Земле.
Они подошли к аппарели и остановились в лучах света, льющегося изнутри «небесной ладьи». Корво с благоговением оглядел арку входа, предназначенную как будто для великанов.
В этот момент в освещенном шлюзе возник силуэт.
— Они все — не люди!!! — раздался истошный вопль, а следом грянула автоматная очередь.
Корво отпрыгнул от аппарели. И Рим отпрыгнул, и Аннетка. Только Мамонт остался лежать на том месте, где его прошили полдюжины пуль. И выражение искреннего восхищения «небесной ладьей» навсегда застыло на простом лице воина.
Король упал в груду чьих-то костей. Ощупал пылающую огнем ногу: шальная пуля вырвала из икры клок мяса. Он уже кое-что понимал. Не совсем все, но…
— Валет, отставить! — закричал Корво, когда выстрелы прекратились. Он лежал на боку и обеими руками зажимал рану. — Валет, мы — свои!
Приподнял голову над полом. Совсем чуть-чуть. Чтоб только взглянуть одним глазом.
— Да кто меня все время спрашивает?!
Корво успел уткнуться лицом в кости: сумасшедший стрелок снова выдал истеричную очередь. Когда визг рикошетов пошел на убыль, король Шамураман поспешил отползти от освещенной площадки перед аппарелью. Отпихнув лежащие на пути скелеты, навстречу ему поползла Анетка. Она без слов протянула Корво его фамильную винтовку.
В то же время Валет решил перезарядиться. Когда новый магазин встал на место, а пальцы стрелка легли на затвор, некое подобие просветления снизошло на больную голову Валета.
— Сдается, здесь был мой владыка… Ох, я несчастный!
— Валетик! — прозвал Корво. Он пополз, лавируя среди скелетов; король выбирал позицию, с которой ему будет виден шлюз, но сам он останется в тени.
— Знаешь, владыка, ведь они все — не люди, — обреченно признался Валет.
— А кто же тогда? — полюбопытствовал Корво.
— Не знаю, — растерянно ответил Валет. Наконец Корво четко увидел силуэт полоумного стрелка; прижал приклад к плечу, прицелился. Он бы мог уже выстрелить, но ему хотелось дослушать признание до конца.
— Выродки… ублюдки… нечисть… — продолжил Валет. — Наверное, это они во всем виноваты. Мы-то думали, что они на небе, а они — под землей. Затаились здесь, под нашими ногами, твари. Ждут и наблюдают.