В адмиральском салоне «Памяти Азова», в котором Николай согласился дать аудиенцию министру Иностранных дел Британской империи, висела огромная карта Евразии, с помеченным Великим Сибирским и Северным морским путями. Первым морским путём, до которого не сможет дотянуться Гранд Флит. Вернее, дотянуться то он сможет, но воевать на таком удалении от баз снабжения – нет. Понятно, что этот путь доступен всего пару месяцев в году, да и то с ледокольной проводкой, но он намного короче имеющегося через Суэцкий канал. В качестве торгового, он полноценной альтернативой не станет, но с точки зрения манёвра военно-морскими силами, будет сродни планирующемуся сейчас к достройке американцами Панамскому каналу. А для торговли им хватит Транссибирской железной дороги. И им, и германцам с австрийцами. Теперь понятно, почему вместо вар-шипов, русские затеяли строительство ледоколов и судов с усиленным корпусом для эксплуатации в Арктике. Им сначала нужно обустроить береговую инфраструктуру на северном побережье. А когда это произойдёт… Чёртовы византийцы… У сэра Арчибальда Примроуза пробежали мурашки по позвоночнику.
Николай, в своём скромном мундире, с удовольствием наблюдал оттенки чувств, возникающих на лице британского министра. Их было отлично видно, несмотря на старание последнего держать покер-фейс. Это забавляло. Молчание, атакованного невесёлыми мыслями, сэра Арчибальда затягивалось. Минута, вторая, третья.
– Любезный граф! Меня под надуманным предлогом и так задержали здесь уже на трое суток. Как долго вы ещё собираетесь столь многозначительно молчать, и чего пытаетесь этим молчанием добиться?
– Извините, Ваше Величество, – поклонился наконец граф Розбери, – внезапная головная боль.
– Вызвать вам лекаря?
– Спасибо, мне уже лучше. Но предлог не надуманный, в канале действительно возникли проблемы. Виновные будут наказаны.
– Если из-за меня, то право не стоит, – понимающе усмехнулся молодой Российский Император, – своим визитом вы уже с лихвой компенсировали мне эти мелкие неудобства. Итак, чем обязан, сэр?
– Королева Виктория и правительство Британской Империи очень расстроены вашим отказом от посещения Лондона. Мне поручено выяснить причину и попытаться исправить сложившуюся ситуацию.
– Исправьте, – иронично кивнул Николай, – мой статс-секретарь предоставит вам подшивку газет, высказавшихся неподобающим и даже оскорбительным образом. У нас за такое можно и на каторгу угодить.
– Ваше Величество, но пресса в Британии независима. У нас нет цензуры.
– Ну так введите. Нужная же вещь. А иначе вашу политику вместо вас будут делать безответственные газетчики.