Сергей Николаевич возглавлял Эрмитаж в бурное время, и ему пришлось решать множество сложнейших задач. Он старался решать их достойно и работать честно, что было в те времена непросто. Как вернуть из Москвы эрмитажные коллекции – один из болезненных вопросов. Два эшелона шедевров были вывезены в Москву, обосновались там довольно прочно, и разговоры о возвращении вызывали всегда неприятную тревогу и беспокойство. Всё чаще раздавались уверенные голоса Эфроса, Грабаря, а главное – сильнейший голос супруги Троцкого. Смысл их речей был категоричен: Москва – крупнейший художественный центр страны, и здесь нужно создавать основные музеи. Для всех будет лучше – всё оставить в Москве, а из вещей Эрмитажа время от времени устраивать выставки. И вообще будет уместно провести тщательную проверку: как, где хранятся вещи в Эрмитаже, соответствует ли это нормам, задачам, идеалам… Направление мыслей понятно.
Подобные разговоры тоже возникают время от времени и в наши дни. Эрмитаж сопротивлялся, сопротивляется и будет сопротивляться. Я отстаиваю наш главный принцип: Эрмитаж – не склад, в котором можно порыться, что-то спрятать, что-то убрать, что-то увезти в другое место; Эрмитаж – музей, который неделим, он – единое целое, ценнейший действующий памятник культуры.
Трудное было время – интриги, заговоры, сложные комбинации. Эрмитажники боролись изо всех сил – помог Горький: решением Совнаркома в августе 1920 года удалось привезти картины, драгоценности, редчайшие предметы обратно в Эрмитаж. Вернулось не всё, к сожалению, но многое. Это была победа – большая радость. Устроили банкет в Малахитовом зале Зимнего дворца, до полуночи выступали, говорили речи, благодарили руководителя военного железнодорожного ведомства, которое сумело в кратчайшие сроки, за двое суток, всё перевезти. Тройницкий говорил: «Медлить в некоторых делах – преступно. Нельзя терять ни минуты, когда речь идёт о сокровищах».
Сергей Николаевич понимал неизбежность и суровость новых порядков и пытался многое не допустить, многому сопротивлялся. В 1922 году был создан Гохран – Государственное хранилище ценностей. Троцкий издал особое распоряжение: все учреждения, имеющие золото и драгоценности, должны их в срочном порядке сдать в Гохран. В Эрмитаж приехала специальная отборочная комиссия обследовать все отделы, выявить и увезти в Москву всё, что отборщики сочтут нужным. Тройницкий возмущался, но многое спасти не сумел. Из Эрмитажа вывезли несколько тонн серебра и золота, кроме того – из Галереи драгоценностей забрали шесть изумительных, редких по красоте золотых предметов. Судьба этих богатств неизвестна…