В Свердловском музее началась удивительная жизнь: все обо всём догадались, но делали вид, что ничего особенного не происходит – штатная военная ситуация. На втором этаже разместили картины, а на первом – тяжёлые скульптуры. «Гостей» охраняли: возле ящиков круглые сутки дежурила вооружённая охрана, помогала местная милиция.
Коллекция Эрмитажа жила в Свердловске до октября 1945 года. С этого времени её стали отправлять обратно в Ленинград. Художник Виталий Волович вспоминал: «Я тогда был студентом художественного училища, и нас попросили помочь. Мы, конечно, согласились, о тайне музея догадывались, и нам очень хотелось прикоснуться к эрмитажным сокровищам. Нас было человек десять, мы пришли: улица Вайнера, где располагался наш Свердловский музей, была заполнена солдатами, машинами, милицией. Окна музея распахнуты, рядом лежали мешки с песком – ими во время войны закладывали окна. Мы с удовольствием, даже с нетерпением, включились в процесс: выносили ящики и грузили в машины, самые большие приходилось выносить через окна. Мы подошли к огромному ящику, взялись дружно за него, как вдруг к нам подбегает сотрудник музея: “Мальчики, ради бога, осторожней! Здесь – ‘Возвращение блудного сына’. Здесь – Рембрандт!” У нас ноги подкосились от волнения, чуть сознание не потеряли от восторга… Через много лет я приехал в Эрмитаж, долго стоял перед этой картиной, и было такое чувство, что я кровно связан с ней – я нёс на руках “Блудного сына”».
«До победы надо было дожить. Часть коллекции Эрмитажа разместили в костёле и в Ипатьевском доме, – рассказывала дочка сотрудницы Отдела Востока Эрмитажа София Кочетова. – Эрмитажные ящики хранились в комнатах второго этажа, в них с 30 апреля по 17 июля 1918 года жила семья Николая II. Последняя по периметру комната – пустая. Странное чувство – одна стена комнаты была в выбоинах, как будто кто-то долбил её или ковырял чем-то острым. Говорили, что здесь царей и “порешили”. И теперь, когда я останавливалась возле неё, становилось страшно, даже жутко – казалось, что слышатся стоны, шёпоты, крики. Однажды мама спускалась по лестнице и увидела стоящего мужчину у стены – закричала и в ужасе побежала наверх. Утром уборщица со смехом рассказывала, что забыла предупредить: из хранилища вытащили муляж каторжника. Все рассмеялись, но всё равно ходить по дому было очень страшно»[44].
Свердловск приютил не только драгоценные коллекции, но и другие сокровища Эрмитажа – людей, учёных, сотрудников музея во главе с Владимиром Левинсон-Лессингом. Им для работы смогли выделить маленький кабинет – тесно, душно, неудобно, но люди работали, продолжали свои научные исследования. Не было никаких жалоб, капризов, скандалов. С ними было очень интересно общаться: разговоры велись не об ужасах войны, а о науке, о новых проектах, об искусстве, о литературе. Эрмитажники бесплатно читали лекции для всех желающих, а их было много – полные залы. Люди сидели даже на полу, благодарно слушали выдающихся учёных и наслаждались. Страх, отчаяние потихоньку тускнели и отступали. Искусство – очень сильное лекарство, от многих бед и ран спасает.