В 1769 году Екатерина Великая приобрела крупную коллекцию (больше 600 картин) у наследника саксонского министра графа Генриха фон Брюля, в том числе и великолепную «Венеру и Амура» Кранаха. Это была первая работа художника, оказавшаяся в России. «Бойся купидонова сладострастия, иначе тобой завладеет Венера», – предостерегает надпись на картине. Впервые в Северной Европе появилось изображение обнажённой женщины, и этот сюжет – первый античный сюжет в творчестве Кранаха. «Мы ищем опасных наслаждений, но они иногда смешиваются с грустью и причиняют нам боль».
Никулина привлекало то, что мало привлекало других. Ему нравилось неизвестное, не знаменитое – всё, что находится в тени славы и успеха, в тени великих и знаменитых. Он предлагал нам вдуматься, вглядеться, и тогда могут открыться мифы фантастические, прекрасные. Каждая рассказанная им история – повод для раздумий, новое открытие и просторы в искусстве, движение в глубины смыслов, историй, образов, – словом, заманчивое приключение.
Антон Рафаэль Менгс – художник XVIII века. В Эрмитаже одна из лучших коллекций его картин в мире. Он был любимым живописцем Карла III, его сына Карлоса IV, имел звание Первого королевского живописца Германии. Он первым оценил талант Франсиско Гойи и помог ему устроиться в Королевскую шпалерную мануфактуру.
Его называли «Рафаэлем современности», он был умён, талантлив, дерзок, общался с Казановой и рассуждал с ним о странностях любви. Дружил с мудрым Иоганном Иоахимом Винкельманом – археологом, историком искусства, автором знаменитой «Истории искусства древности» (1764), считавшим, что «единственный путь для нас сделаться великими – подражать древним». Менгс был согласен со своим другом и стремился следовать античной традиции: ценил строгость, презирал излишества во всём и избегал чрезмерности, считал самым важным «верность пропорциям, благородную простоту, спокойное величие и плавную гармоничность во всём». Одна из его эрмитажных картин, на которую всегда обращал внимание Никулин, – это «Персей освобождает Андромеду». Персей, победитель чудовища Медузы Горгоны, спас царевну Андромеду – дочь эфиопского царя. Её были готовы принести в жертву чудовищу, но Персей, поражённый её красотой, убил чудище, показав ему лик Медузы Горгоны, от взгляда которой всё превращается в камень. Чудесная живопись – «форма высшей красоты так проста и благородна, что кажется, будто она создавалась без всяких усилий, исполнилась одним дуновением».
Менгс восхищался работами Ангелики Кауфман: «Она очень красива, и в пении, и в рисунке может соперничать с лучшими виртуозами». Она называла себя «художником исторического жанра», была очаровательна, остроумна, дружила и переписывалась с Гёте. Он писал: «Её глаза так умны, её знание механизма искусства так велико, её чувство прекрасного столь глубоко, а она остаётся так непостижимо скромна…» В неё был влюблён Жан Поль Марат (будущий «Друг народа»), её почитателем был Этьен Морис Фальконе – он говорил: «Я счастливец – я обладатель её произведений». Гаврила Романович Державин написал оду в её честь: «Живописица преславна, Кауфман, подруга муз». Князь Николай Борисович Юсупов обожал её – писал письма, осыпал подарками и покупал её работы, «её изумительные вариации на античные темы и великолепнейшие портреты».