Франсиско был смиренным, скромным человеком, предпочитал работать в монастырях, дружил с Веласкесом – с ним позволял себе размышлять о великих тайнах мира и живописи. Однажды он увидел, как его дочка Мануэлла слушала историю жизни Девы Марии. Его поразили необыкновенная доверчивость, изумление ребёнка, и захотелось остановить этот чудный миг восторга и умиления.
Во времена Сурбарана особенным почтением пользовался культ Девы Марии – общество проявляло большой интерес к событиям, которые предшествовали евангельским рассказам, например о детстве Марии. «Протоевангелие от Иакова» (Иаков был сыном Иосифа от первого брака) пользовалось большой популярностью, в нём много живых деталей, важных и трогательных историй из жизни Марии. Один из любимых сюжетов – маленькая Богоматерь за рукоделием. История, рассказанная в одном из апокрифов, вдохновила художника, и он стал рассказывать её своей дочке и рисовать.
Иоаким и Анна. Благочестивые люди долго не имели детей и дали обет: если родится ребёнок, то они посвятят его Богу. Произошло чудо – у них родилась дочка, её назвали Мария, что означает «чистота и надежда». В три года её отвели в храм на служение Богу. Мария тихо росла, была послушной, любезной и доброжелательной. В храме она училась рукоделию и Священному Писанию. «Ни одного неспокойного слова не сорвалось с уст юной Марии, всегда её речь была приятна и чувствовалась в ней высочайшая истина». Она рано лишилась родителей, но смиренно и светло переносила своё горе и одиночество. Она так степенно жила и всецело отдавалась восхвалению Господа, что все изумлялись и восхищались: она не походила на маленького ребёнка, а казалась уже взрослой и исполненной лет – с таким постоянством и прилежанием она возносила моления. Лицо её блистало, словно снег, и с трудом можно было смотреть на него. Она прилежно занималась рукоделием. «Своими божественными руками она вышивала священные орнаменты храма и размышляла с душой, чистой и светлой, над многими уроками Писания».
Чудесный момент простой молитвы смог передать Сурбаран. Он – великолепный рассказчик, для которого каждая деталь прекрасна и наполнена смыслом, тайный знак, соединение тёмных и светлых тонов, символ скромности и чистоты. У многих историков возникал вопрос: почему у маленькой Марии платье не сине-голубое, как принято на канонических изображениях, а тёмно-пурпурное? Может быть, художнику показалось неправильным наполнять картину чрезмерным обилием символов, а может быть, наоборот, он намекал: пурпур – символ величия незаметного, скромного. Но главное – он добивался особенного соединения скромности и незаметного величия. Мария молится, она слышит голоса ангелов. Картина Сурбарана напоминает и о событиях, которые произойдут.