«У Екатерины был ум… гибкий и осторожный, сообразительный. У неё был один счастливый дар, производивший наиболее сильное впечатление: памятливость, наблюдательность, догадливость, чутьё положения, умение быстро схватить и обобщить все наличные данные, чтобы вовремя выбрать тон». «Она обладала даром, необходимым для правителя, – она умела выбирать себе помощников. Поэтому её царствование так знаменито тем, что в этот период появляются замечательные государственные военные и культурные деятели» – слова Василия Ключевского.
«Царствование Екатерины имело новое сильное влияние на политическое и нравственное состояние России. Её великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедрость привязывала» – высказывание Александра Пушкина.
Екатерина, помимо всего прочего, – дерзкая феминистка: она позволяла себе поступать так, как было в то время разрешено только мужчинам, – смело и открыто следовала своим чувствам, не скрывала симпатий. Она умела нравиться и всегда была привлекательной. Пётр Сумароков составил её портрет: «Екатерина была роста среднего, стройного стана, отличной красоты, следы которой не истребились до самой её кончины. На голубых глазах изображались приятность, скромность, доброта и спокойствие духа. Говорила она тихо, небесная улыбка обвораживала, привлекала к ней сердца. Сколь ни старалась она скрывать важность своего сана, но необыкновенно величественный вид вселял уважение во всяком, кто видел её. Екатерина была нрава тихого, спокойного, весёлого, но иногда весьма вспыльчивого. Состав её казался сотворённым из огня, которым она искусно управляла, и то, что служило бы пороком в другом, то в ней обращалось в достоинство. От сего полного над собой владычества редко приходила к гневу: при досаде, недовольстве расхаживала по комнате, засучивала рукава, пила воду и никогда при первом движении ничего не предпринимала. Кто, украшаясь мудростью, может так располагать к себе, тот достоин повелевать Вселенной».
«Будьте мягки, человеколюбивы, доступны, сострадательны и щедры, – говорила Екатерина. – Ваше величие да не препятствует вам добродушно снисходить к малым людям и ставить себя в их положение так, чтобы эта доброта не умаляла ни вашей власти, ни их почтения. Поступайте так, чтобы люди добрые вас любили, злые боялись, и все – уважали».
Нам всем, кто служит Эрмитажу, очень хочется понять её, представить её себе. Здесь она жила, бродила по залам, мечтала, размышляла, строила планы, веселилась, отдыхала. Важные детали – они создают образ, напоминают о характере и привычках, о времени и временах. Кажется, иногда слышим её голос… «Я встаю аккуратно в 6 утра, читаю и пишу одна до 8 часов. Потом приходят читать мне разные дела. Всякий, кому нужно поговорить со мной, входит поочерёдно один за другим, так продолжается до 11 часов и далее. Потом я одеваюсь, по воскресеньям и праздникам иду к обедне, в другие же дни – в приёмную залу, где обычно дожидается меня множество народу. Поговорив полчаса, я сажусь за стол. Потом – читаю, разбираю письма, пишу. В 6 часов я еду в театр или болтаю с кем-нибудь до ужина, который кончается до 11 часов. Затем я ложусь и на другой день повторяю то же самое, как по нотам». Екатерина подробно описывала свой день, но, конечно, бывали и исключения. Однажды, проснувшись после 7 часов утра, она сказала: «О, какое услаждение! Для чего не могу я, как другие, пользоваться таким успокоением?!»