Эрмитаж владеет ещё одним великолепным портретом Екатерины. Императрица заказала свой парадный портрет Фёдору Рокотову, дар которого очень ценила. Этот талантливый живописец пришёлся «по сердцу» императрице, и она даже стала называть его «мой человек». На портрете – красивая, величественная, властная Екатерина, стоящая в позе великой правительницы. На ней – орден Андрея Первозванного, в руке скипетр с алмазом, напоминающий о величии и богатстве России, а позади – бюст Петра Великого и девиз «Начатое совершает».
На самом деле всё, что придумал Пётр, всё, о чём он мечтал, воплотила Екатерина – именно она превратила Петербург в один из великолепнейших европейских городов.
Для меня, конечно же, самое ценное то, что она придумала Эрмитаж, то, что она доказала – культура не менее важна для славы и мощи государства, чем армия и экономика, что мощь, благополучие и благоденствие страны во многом зависит от уровня культуры и образования, просвещения.
В 1764 году Екатерина Великая приняла важное решение: она купила большую коллекцию Иоганна Эрнста Гоцковского.
Иоганн Эрнст Гоцковский – известный берлинский коммерсант, успешный банкир, владелец шёлковой и фарфоровой мануфактуры, личный советник Фридриха II Великого. Для коллекции императора он покупал на свои средства картины старых мастеров, в основном голландских и фламандских. Фридрих II был человеком умным, обладавшим тонким изящным вкусом. Он славился своими изысканными коллекциями картин и произведений искусства, пользовался большим уважением Екатерины – многие его законы она считала достойными подражания: он отменил цензуру и предоставил «неограниченную свободу писать и не чинить препятствия газетам», открыл в Берлине Академию наук и первую в Европе публичную библиотеку, учредил королевскую оперу, провозгласил принцип равенства людей перед законом – тем самым заложил основы гражданского общества. Он был обаятелен, храбр, никогда не падал духом, играл на флейте, сочинял стихи, писал книги… Сохранилась переписка Екатерины и Фридриха: на великолепном французском языке – разговор о литературе, истории, судьбах мира двух очень умных и образованных людей.
Страсть Фридриха к коллекционированию вызывала у Екатерины любопытство и, может быть, возникало желание последовать его примеру. Случай представился. Пруссия проиграла Семилетнюю войну (ту самую, которую Черчилль назовёт «Первой мировой») и оказалась в довольно сложном финансовом положении. Фридрих не смог полностью выкупить коллекцию Гоцковского, а сам Гоцковский, неудачно вложивший средства в покупку зерна для русской армии, был признан банкротом. Одним из его важных кредиторов была Екатерина II. Денег, чтобы заплатить долг, не было, и он предложил купить коллекцию картин «наилучших и наипрекраснейших в мире». Екатерина согласилась и 11 февраля 1764 года подписала указ о принятии собрания Гоцковского. Летом картины прибыли в Зимний дворец. Рембрандт, Тициан, Рубенс, Йорданс, Халс, Ван Дейк – почти 300 шедевров за вполне умеренную плату в 183 тысячи талеров.