Эрмитаж всю жизнь занимается современным искусством: Екатерина Великая покупала произведения непосредственно из мастерских художников, Николай I с азартом собирал современное искусство. Музей принимает решения – какие картины выставлять, какие покупать – и несёт ответственность перед историей. Хороший вкус и чувство собственного исторического достоинства – вот главные критерии. Мы продолжаем традицию и чтим завет Васильчикова, да не забываем лишний раз напоминать: должен быть хороший бюджет в музее, должна быть выделена серьёзная сумма для закупок. «Смею заверить Ваше Сиятельство, что я последним дозволением злоупотреблять не буду», – Васильчиков умел покупать и удивлять приобретениями, а иногда приводил в смущение экзотическим выбором.
В Эрмитаже есть фрагмент фрески из монастыря Святого Доминика во Фьезоле (недалеко от Флоренции) – это фреска одного из величайших художников раннего Возрождения Фра Беато Анджелико – «брат Блаженный Ангельский».
Он родился в Тоскане в маленьком городке Муджело около 1400 года. В 20 лет вступил в Доминиканский орден, в монашестве стал братом Джованни, сменив мирское имя Гвидо, данное ему при крещении. Вёл жизнь тихую, уединённую, строгую. Вазари, его биограф, писал, что он был человеком редкой доброты и смирения, никто никогда не видел его гневающимся на братьев: «Он… столь же отменный живописец, как и отменный инок, хотя он мог бы беззаботнейшим образом жить в миру и приобрести сверх того, что имел, всё, что захотел бы… Он пожелал для своего удовлетворения и покоя, будучи от природы уравновешенным и добрым, для спасения своей души принять на себя послушание». Он чуждался всех мирских дел, писал картины, стоя на коленях, никогда не исправлял и не переделывал свои работы – оставлял такими, какие они получились с первого раза – значит, в таком виде они угодны Богу. Никогда не брался за кисть, не помолившись. «Всякий раз, когда он писал Распятие, ланиты его обливались слезами». Недаром в ликах и положении его фигур обнаруживается доброта его искренней и великой души:
А краски, краски – ярки и чисты,
Они родились с ним и с ним погасли.
Преданье есть: он растворял цветы
В епископами освящённом масле.
И есть ещё предание: серафим
Слетал к нему, смеющийся и ясный,
И кисти брал и состязался с ним
В его искусстве дивном… но напрасно.
Николай Гумилёв
Фреска «Мадонна с младенцем, святыми Домиником и Фомой Аквинским» создана в 1430 году. Предполагают, что она украшала дормиторий – общую спальню монахов, а может быть – стену возле лестницы, ведущей к кельям. Монастырь упразднили в 1870 году, фреску сняли со стены и долгое время она хранилась в частной коллекции. Васильчиков убедил Александра III приобрести этот шедевр для Эрмитажа.