– Русская культура многоликая, она – крупное историческое явление, многие питали её – и огреченный скиф, и корсунский мастер, и генуэзский торговец в Крыму, и немчин в Москве. Эту сокровищницу наполняли и арабские караваны, везшие товар волжским болгарам и языческой Руси… Эта культура не может пропасть.
– Вы – исторический оптимист, – отвечал ему Чехов, – всё пропадёт. Да, народные силы бесконечно велики и разнообразны, но этим силам не поднять то, что умерло или умирает, и то, что погибло, уже не воскреснет.
Васильчиков пригласил Кондакова на должность хранителя отделения искусства Средних веков и эпохи Возрождения как автора работ о шедеврах Киевской Руси, Сирии, Константинополя.
Квартира Кондакова на Литейном была настоящей «свободной академией» – его знаменитые субботы собирали самые блестящие и острые умы Петербурга. Кондаков дружил с Чеховым, беседовал с Ключевским о смысле истории: «Что касается меня, то я всегда был занят исследованием того, как античный греко-римский мир преобразовался в мир новый, европейский, и стремился показать, как главная роль в этом процессе принадлежала Византии, восточному центру Европы». До сих пор его книги, исследования остро интересны: «Иконография Богоматери» (1914–1915), «История и памятники византийской эмали» (1892), «Памятники христианского искусства на Афоне» (1912).
Революцию Кондаков не принял. Сохранились воспоминания Ивана Алексеевича Бунина о их «житье-бытье» в Одессе – пять месяцев тяжелейших испытаний: «Одесса – мёртвый, пустой, загаженный город… Был Кондаков, говорил о той злобе, которой полон к нам народ и которую мы сами внедряли в него сто лет… В сущности, всем нам давно пора повеситься, – так мы забиты, замордованы, лишены всех прав… Низость, грязь, зверство…»
Они оба принимают решение – уехать. Бежали вместе, делили крошечную каюту на пароходе, который увозил их из России. Бунин удивлялся, какие у Кондакова тяжеленные чемоданы:
– Что вы спасаете?
– Будущая книга «Русская икона», все собранные материалы, фотографии, записки, выписки.
Кондаков много трудился в Болгарии, Германии, Праге. Марина Цветаева писала в одном из писем: «17-го (1925 г.) ночью от разрыва сердца умер Кондаков – ему было 80». Одним из учеников Кондакова был муж Цветаевой Сергей Эфрон. «Ближайшие ученики в страшном горе. Умер мгновенно: “Задыхаюсь!” И, прислушавшись: “Нет – умираю”. Последняя точность учёного, не терпевшего лирики в деле. Узнав – слёзы хлынули градом: не о его душе (была ли?), о его черепной коробке с драгоценным, невозвратимым мозгом. Ибо этого ни в какой религии нет: бессмертия мозга… Серёжа уже видел его: прекрасен. Строгий, чистый лик. Такие мёртвые не страшны, страшна только мёртвая плоть, а здесь её совсем не было».