Жизнь шла неспешным кругом. Однажды всё изменилось: мгновенно разрушились планы, мечты и стремления – началась война, и новая страшная реальность поглотила всех. Время было безжалостное: революция, отречение императора, смена власти.
«Лето 1917 года помню, как начало какой-то страшной болезни, – писал Бунин, – чувствуешь, что болен смертельно, что голова горит, мысли путаются, окружающее приобретает какую-то жуткую сущность. Неужели опять вся наша надежда только на будущее? Но если так, то скажите, пожалуйста, как спрашивал один простодушный ибсеновский герой – “скажите, в котором же году наступит будущее?”».
В Эрмитаже серьёзные проблемы: как выжить, как сохранить людей и сокровища? Дмитрий Иванович Толстой понимал – нужны новые, может быть, даже необычные решения, поступки. Ситуация менялась очень быстро. С октября 1915 года императорская семья переехала в Царское Село в Александровский дворец. В Зимнем разместился военный госпиталь имени цесаревича Алексея: все парадные залы были превращены в палаты – больше 200 человек лечились и спасались там.
С конца марта 1917 года в Зимнем обосновалось Временное правительство и дворец стал называться Домом правительства. Царский госпиталь и новая власть соединились, приняли совместное существование.
Толстой размышлял: как приспособиться к этой жизни, порядкам, правилам? Они чужды ему, но… жить надо. И он принял решение продолжать работать по-прежнему, но готовиться к худшему. В сентябре немецкие войска взяли Ригу, угроза для России страшная, а для Эрмитажа – особенно страшная. Дело в том, что у немцев было жёсткое правило: в стране, которую они завоёвывают, первым делом забирают всё, что когда-то принадлежало Германии, по списку – картины, драгоценности, книги, старинную мебель. В такой список входила и часть коллекции Эрмитажа – коллекции из замка Мальмезон.
Мальмезон – прелестный замок недалеко от Парижа – был куплен Жозефиной, супругой Наполеона, в 1799 году. Это была её любимая резиденция, воплощение изысканной, элегантной жизни, изящества, роскоши. Дивные коллекции древних греческих ваз, скульптуры, ценнейшие картины, забавные редкости. По чудесному саду разгуливали диковинные звери, птицы. В 1809 году, после развода, Наполеон оставил замок Жозефине.
Весной 1814 года император Александр I триумфально вошёл в Париж, очаровал великий город и его жителей, особенно одну парижанку – Жозефину. Они встречались, гуляли, долго и о многом беседовали, симпатизировали друг другу. На память Жозефина подарила Александру камею Гонзага.