Казалось, весь мир затаил дыхание вместе с ней, когда принц наклонился и прижался лбом к ее лбу.
– Я хочу этого, Фи, – прошептал он. – Чтобы мы были вместе. А не попрощаться и расстаться навеки. Я хочу, чтобы ты осталась со мной в Андаре. Ты значишь для меня больше, чем я мог себе представить. Ты моя надежда – надежда всего королевства. Но… – Он тяжело сглотнул, его голос стал хриплым. – Если я для тебя чудовище, если заставляю тебя чувствовать то же, что и он, тогда…
Принц убрал руку, и на щеке остался лишь отголосок прежнего ощущения. Шиповник сел ровнее и убрал мокрые волосы с глаз.
– Тогда иди назад. Забудь Андар, забудь обо всем этом. Мы вернемся к Письмовнику, и я использую все, что когда-либо знал о магии Священной Розы, чтобы разорвать нашу связь.
Фи потрясенно открыла рот.
– А как же твой народ? – запинаясь, побормотала она. Ведь поцелуй должен был разбудить не только принца.
Он покачал головой.
– Мое королевство – мои проблемы. Найду иной путь.
Фи поперхнулась. Шиповник смотрел твердо и решительно. Он готов был ее отпустить, даже если терял самый верный способ спасти себя и Андар.
Разве не этого Фи хотела?
С одной стороны, ее действительно тянуло все бросить и отказаться от затеи. Но это значило отказаться от самого Шиповника. Он был не просто проклятым принцем. А Шиповником – Шиповником, который не умел шутить, который позвал ее на танец и отдавил ноги, который бежал с ней по саду как безумный и выпустил на волю всех тех бабочек. Шиповником, который так часто приходил к ней ночами, пугал бандитами, камнепадами и гусеницами, пока не добивался улыбки. Шиповником, который иногда смотрел на Фи так, словно она – единственный луч света в непроглядном мраке.
Принц не хотел владеть ею, как Арманд. Не желал власти над Фи. Он нуждался в ней.
Она начала что-то чувствовать к нему – что-то слишком хрупкое, чтобы выразить словами, будто если она осмелится их произнести или даже просто от души понадеется, это ощущение улетучится. Но даже так Фи знала, что никогда не сможет бросить принца одного.
Она много в чем сомневалась. Не знала, действительно ли решила стать спасительницей Андара. Не знала, можно ли доверять сердцу – вообще кому-то доверять. Но была уверена, что Шиповник совсем не похож на Арманда. Принц дал ей выбор. И теперь решение осталось за ней.
Фи глубоко вздохнула.
– Знаешь, – начала она и ущипнула Шиповника за прохладную мягкую щеку. – Для принца ты ведешь себя очень безответственно. Я думала, что судьба всего твоего королевства в моих руках.
Шиповник с облегчением улыбнулся.