Если не считать клочьев паутины, лес представлял собой сплошные шипы, а веревку Фи уже использовала. Может, следующий гигантский паук успеет выловить ее прямо перед тем, как сожрет.
Шиповник, не колеблясь, прыгнул с берега на искривленную ветку и направился к Фи. Но та трясла головой и пыталась перекричать реку.
– Не вытаскивайте меня. Это дорога к замку!
– О чем ты?
Подруга промокла до нитки, по ее плечу стекала кровь, но в глазах горел знакомый огонь – она разгадала загадку.
– Это Змея! – крикнула Фи. – Река – это Змея!
– Ты несешь какую-то чушь, – заорала Шейн в ответ. Веревка Фи почти перетерлась, потрепанный шнур стремительно истончался. Похоже, очередного рывка ему не выдержать. – Шиповник, доставай ее оттуда!
– Шейн, заткнись и послушай! – завопила Фи.
Эти слова едва не стали ее последними. Лоза дернулась, и веревка сорвалась, серебряное кольцо блеснуло в воздухе. Фи взвизгнула и ушла под воду. Затем чья-то рука схватила веревку – принц опирался на ветку и боролся с течением, сжав губы от напряжения. Сердце Шейн упало в желудок, но тут Фи вынырнула, отплевываясь и смаргивая воду.
– Шиповник! – с благодарностью окликнула она.
Шейн бросилась на край высокого берега, не заботясь ни о грязи, ни о запахе гнили, ни о бурлящей реке. Она встретилась глазами со своей напарницей.
– Говори мне, что делать.
При иных обстоятельствах Фи от души бы поязвила. К счастью, ее занимали другие мысли.
– Нагрузи наши рюкзаки чем-нибудь тяжелым, – крикнула она.
– Зачем? – спросила Шейн, но сама уже схватила их поклажу. Рюкзак Фи по сравнению с ее ничего не весил, поэтому наемница сунула туда мешок с золотом, отнятый у Столероя.
Фи подавилась водой, объясняя:
– Слышала рассказы, как Великие ведьмы отдали жизни за Андар? Змея обратилась в рептилию и протянулась через Терновый лес, чтобы проложить путь. Она буквально стала этой рекой – просто сотню лет спустя этого уже не видно. Поверь мне!
Хуже всего то, что Шейн и правда ей верила. Напарница не походила на человека, чей разум помутился от воды. Нет, то была прежняя гениальная Филоре. И все же она кое-что упустила.
– Даже если ты права, любого, кто полезет в реку, разорвет в клочья.
– У нас нет времени это обсуждать, – встрял принц.
Он уже задыхался, и Шейн вдруг задумалась, сколько еще Шиповник продержится, пока не станет вновь бесплотным.
– Для этого и нужны рюкзаки! – затараторила Фи так быстро, что северянка едва за ней успевала. – Шипы только на поверхности. Если будем держаться близко к руслу, течение понесет нас к замку. Ты можешь дышать с помощью бурдюка. Доверься мне, Шейн!