Архенту такое близкое соседство нервировало, так что мы с ней стали все больше времени проводить дома. Балкон. Чашка кофе. Горы на дальнем горизонте. И никаких незваных гостей. Не то, чтобы они не пытались. Но дядюшка был твердо предупрежден, что любым претендентам на мою руку надо давать самый жесткий от ворот поворот, мотивируя глубоким горем по потере прекраснейшего сеньора Альвареса. Тем же, кто был достаточно нахален, чтобы явиться к моей собственной двери, Хосе выливал ведро воды на голову. Ведро постоянно стояло на балконе. Пригодилось трижды. Удобно, когда большой балкон. Посидев дома почти безвылазно пару недель, я уже начала ворчать на Архенту — ну если она уж так и не влюблена, то чего мы прячемся? — но тут приехал из Буэнос-Айреса ученый, белёсый клочкастый гринго со своей бразильской женой и двумя гринговатыми же ассистентами. Ученый оказался этнограф, интересовали его прежде всего, индейцы, и в научном центре дяди Юсебио (о, как это приятно звучало и для меня и для дядюшки!) мистер Миддлтон планировал только базироваться, а сам хотел, пока ожидалась теплая погода, заехать куда-нибудь в полупустыню и собирать материал там.
— Но сеньора Миддлтон останется же здесь? — скандализованным голосом спросила тетушка.
— Жена да последует за мужем своим, — назидательно подняв палец, произнес сам Миддлтон.
— Никуда он без меня не поедет, — не менее жестко отозвалась сама сеньора.
— Но… без компаньонки… — жалобно протянула тетя.
И тут меня осенило.
— А возьмите меня? Я могу вести документы, разговаривать с людьми, и вообще. У меня есть очень бойкий мальчишка, которого я, конечно, тоже возьму с собой. Я думаю, мы прекрасно и полезно проведем время.
Сеньора Миддлтон окинула меня взглядом и, казалось, имела некоторые сомнения.
— А вы… сумеете?
— Спать в палатке, есть из миски? Ездить верхом? вести документацию, сидя по-турецки? Пить только кипяченую воду из речки и кофе, сваренный в котелке?
В ее глазах мелькнул интерес.
— А вы кое-что знаете, — оторвался от своей тарелки Миддлтон.
— Не более, чем кое-что.
— Хм.
— Архента!!!!!!!!!!!!! — наконец смогла выговорить тетушка.
Миддлтон размеренно, не переставая есть, успокоил тетушку, сказав, что, во-первых, первый выезд планируется не так уж и далеко, где-то на день езды; во-вторых, что он в любом случае собирался нанять для сеньоры на время пребывания в провинции служанку, какую-нибудь крепкую женщину, так что если сеньора эээ… Архента, какое красивое имя, у него есть кузина, ее тезка, мисс Сильвер Миддлтон, — так вот, если сеньора Архента желает развеяться, то она может съездить с ними на ближний выезд, а там как понравится, компания образованной женщины никогда не помешает там, где нужно очень, очень много писать.