— Разрешите представиться. Купец второй гильдии Петр Петрович Мышалов. Занимаюсь пушниной и древесиной…
— Унтер-офицер Семен Зуев. Кажется, бывший…
Мышалов удивленно поднял на Семена глаза:
— Как это?
— Да вот так.
И Семен вкратце рассказал о своем ранении.
Купец заказал бутылку вина, хотя уже был «навеселе», и они разговорились. Петр Петрович Мышалов, занимавшийся пушниной и древесиной, сказал, что он был в суде и там уладил все свои дела.
* * *
А дела у него были непростые. Его управляющий, занимавшийся заготовкой и сплавом древесины, продал партию строевого леса, утаив это от Мышалова. Петр Петрович подал на него в суд, однако суд принял решение выслушать в качестве свидетеля покупателя этой древесины. Через некоторое время Петр Петрович нашел этого свидетеля, и вчера они вместе были в суде.
Теперь ожидается новый, и, видимо, последний суд, и его управляющего должны посадить в тюрьму, но вопрос возврата денег вряд ли будет решен… Управляющий мог и прокутить их к настоящему времени.
Петр Петрович закончил свой рассказ, подливая себе и Семену по одной стопке и своим молчанием дал понять собеседнику, что и ему пришла очередь рассказать о себе.
О том, что он был конвойным, сопровождавших уголовных арестантов на каторгу, а политических — в ссылку, Семен много не стал рассказывать. О своем ранении, которое спутало все его планы, он также не стал много говорить, а только показал простреленную левую ногу.
Наступила пауза. Они выпили по третьей. И тогда Петр Петрович предложил Семену должность управляющего в своем имении вместо упомянутого жулика. «В любом случае, — говорил Мышалов, — посадит его суд или нет, но я его уволю».
Это предложение купца заинтересовало Семена, но подумав немного, он стал сомневаться, — справится ли он с этой должностью. Ведь до службы он был конюхом у помещика Старовойтова, и никакой другой серьезной работы он не знал.
И тогда Мышалов, видя сомнение Семена, сказал:
— Знаешь, это дело не хитрое. Главное — быть честным и настойчивым. Ведь ты в звании унтер-офицера, и у тебя всё получится. А с ранением твоим тоже вопрос решаемый — будешь руководить и объезжать рабочие места верхом на лошади. Ведь в седле то ты можешь держаться, бывший конюх…
— Конечно, могу. Я всю жизнь с лошадьми…
На том они и порешили. На другой день они вместе пошли в полицейское управление и уладили все организационно-административные дела, Семен Зуев был комиссован из армии на основании тяжелого ранения.
На следующий день купец Мышалов со своим новым управляющим отправились в имение. Сначала добирались на почтовых по тракту, а затем по проселочной дороге в сторону речки Чулым. К вечеру второго дня они прибыли на место.