Арсентьев позвонил Руденко и попросил приехать без Маши. Виктор и так все последние дни места себе не находил, а тут и вовсе чуть голову не потерял, предчувствую тяжелый разговор. «Как же так? За что?! Что я сделал неправильно? Почему всё пошло наперекосяк? Что теперь делать? Могу ли я как-то помочь?» — эти вопросы, чередуя друг друга, крутились у него в голове сутки напролёт, не давая нормально заснуть. Ответов не было. Только накануне визита в госпиталь он наконец забылся долгим, но тяжёлым сном…
Виктор сидел в большой, совершенно пустой комнате на единственном колченогом стуле, на спинку которого было невозможно опереться без риска полететь на пол. Ни окон, ни светильников не было. Свет шёл от стены, на которой были фотообои, изображающие панораму Патриарших прудов, единственную скамейку и единственного человека, сидевшего на ней. То, что это именно фотообои, было понятно по тому, что кое-где они пузырились, создавая как бы эффект импрессионизма. На этот раз был день, ярко светило солнце, чирикали воробьи и тихонько шумел ветер в ветвях старых лип. Источника звука тоже не было заметно.
— Удивлены? — раздался голос из ниоткуда?
— Нет! — недовольно ответил Руденко, — скорее разочарован.
— Вот как?… Чем же? Результатами испытаний?
— Каких испытаний?! — искренне удивился Виктор.
— Ну как же, — ехидно заметил голос, — Вы разве не поняли? Вас испытывали. Вы ведь забыли, что никогда и ничего нельзя просить. Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут!
— Я ничего не просил! — закричал Виктор и вскочил.
— Разве? — голос уже прямо-таки сочился ядом, — значит Ваши желания исполнялись сами собой?
— Я. Ничего. Не. Просил. — упрямо повторил Руденко, выделяя каждое слово, и снова уселся, покачнувшись на шатком стуле, — желать и просить — разные вещи!
— Оставьте софистику, — в голосе послышалась усталость от глупости и недальновидности сидящего посреди комнаты человека.
— Ну уж нет! — набычился Виктор, — это именно Вы подменяете понятия… И потом, что значит «всё дадут»? Пока что за эти «дары» стребована слишком высокая цена. Слишком! Запредельно! Неприемлемо высокая! И даже не с меня!… А исполнение всех моих «желаний» — вовсе не моя заслуга. И…
Он хотел сказать «и не Ваша», но поостерёгся, не понимая, кого же, собственно он будет иметь ввиду. Тяжело вздохнул и продолжил:
— За этим стоит тяжелый труд огромного числа людей. Каждый из них боролся. Кто-то со своей ленью, кто-то — со своим безразличием, кто-то — со своими страстями. И многие победили. Не все. Но многие…