Развитие инструментария типа фиделя можно проследить в разных странах в продолжение примерно X—XVI веков. Существовало много его разновидностей. Наиболее ранние из них имели грушевидную форму. Самые древние обнаружены в славянских странах — при раскопках в Новгороде и Гданьске. Некоторые инструменты этого типа в измененном виде дошли до наших дней — сербский народный смычковый инструмент гусла, болгарская гдулка. К ним относился и русский гудок, возможно и смык.
К XII—XIII векам инструменты типа фиделя усовершенствуются, получают распространение во многих странах Европы как народные и профессиональные. Корпус их уплощается, увеличивается количество струн с одной-трех до пяти. Чем же характеризовался классический тип фиделя? Он имел плоский, гитарообразный корпус, два резонансных отверстия по бокам от струнной подставки (иногда число их было больше — прибавлялась так называемая «розетка»), дощатую головку с прямыми, а не боковыми, как на скрипке, колками, безладовый гриф, пять струн, настроенных по терциям и квартам.
Хотя на сохранившихся изображениях встречается держание фиделя a gamba, то есть вертикальное, более распространенным было держание a braccio, то есть горизонтально (ит. gamba — нога, braccio — рука).
В трактате о музыке Иеронима Моравского (XIII век) приводятся следующие разновидности строя фиделя: d G g d>1 g>1 ; G d g d>1 g>1. При этом нижняя струна чаще всего помещалась вне грифа и звучала как бурдон; изредка исполнитель мог прижимать ее большим пальцем или брать щипком (pizzicato). На фиделе исполнялись народные песни и танцы; он применялся и в ансамбле с другими инструментами.
Сфера бытования фиделя в средние века была весьма широка. Он звучал у странствующих музыкантов — фидлеров, шпильманов (во Франции — жонглеров), а также миннезингеров, менестрелей и трубадуров, аккомпанировавших своим песням. Одним из последних миннезингеров был игравший на фиделе Генрих Фрауэнлоб (ум. в 1318 г.). Фидель встречался и в придворной среде, и (с XIII века) в церковной практике. В различных социальных кругах, в зависимости от- предназначения фиделя, применялись те или иные его разновидности, отличающиеся строем, тембром, особенностями игры.
Музыка, исполнявшаяся народными музыкантами, звучавшая на площадях, ярмарках и в кабачках, требовала одних качеств инструмента, а музыка, игравшаяся в дворцах и храмах,— других. Необходимость выделить в народной практике ансамбля звучание верхней «поющей» струны фиделя и нижних потребовала перехода к более выпуклой подставке и гитарообразному корпусу с более или менее ярко выявленной «талией» (встречался даже восьмеркообразный корпус фиделя).