Если лодка перевернется, Шарлотта будет не в состоянии себе помочь. Связанная по рукам и ногам, она камнем пойдет на дно. Черная вода сомкнётся у нее над головой, впитается в кляп, и Шарлотта не сможет даже задержать дыхание…
Шарлотта стонала и хрипела, пока один из подручных Ричарда, не пнул ее ногой в плечо.
— Что это с ней? — спросил он у Ричарда. — Похоже, она задыхается.
Сняв с крюка висевший на носу лодки фонарь, Ричард склонился над Шарлоттой. Лодка зашаталась, но от этого Шарлотте стало лишь хуже, а перед глазами замелькали темные точки. О Господи, она не может умереть. Только не здесь, не сейчас…
— Если я вытащу кляп, обещаете не кричать? — спросил Ричард.
Шарлотта с трудом кивнула.
Ричард вытащил изо рта пленницы кляп, и Шарлотта несколько раз глубоко вдохнула. Она все еще была связана, все еще плыла по реке, но зато могла дышать.
— Вас ведь не стошнит? — спросил Ричард.
— Не думаю, — прошептала Шарлотта. — А вы не можете… развязать мне еще и ноги?
Ричард немного подумал, а потом наклонился и перерезал веревки.
— Не думаю, что вы уплывете со связанными руками.
Шарлотта не уплыла бы в любом случае, но то, что Ричард высвободил ей ноги, принесло некоторое облегчение.
— Не думал, что вы такая трусиха, — продолжал Ричард. — Сара всегда называла вас жестокой женщиной.
Внезапно эти злобные слова придали Шарлотте сил.
— Зачем вы все это затеяли? — Если ей суждено умереть, то Шарлотта хотела бы знать, ради чего.
Ричард отвел взгляд.
— Я вынужден уехать во Францию, и мне нужны деньги. Ваш любовник отдаст мне драгоценности в обмен на вас. Так будет проще — ведь чтобы добыть нужную мне сумму, понадобится немало времени, а я тороплюсь. Кроме того, во Франции я смогу выручить за камни хорошие деньги.
Ричард хочет просить за нее выкуп?
— Вы же знаете, что его нет сейчас в городе. — Шарлотту вновь охватило беспокойство. — Как же вы известите его?
— Это сделает Джайлз.
А если он его не найдет? Шарлотта пыталась убедить себя в том, что Теренс вскоре хватится ее и отправится на поиски. Но как он узнает, куда ее увезли?
— Почему вы должны покинуть страну? — спросила Шарлотта.
— Почему? Да потому что кредиторы объявили на меня охоту. И во всем виноват Керквуд. Как он посмел отдать деньги Сары вам, когда должен был отдать их мне? Сара никогда бы не оставила вашей школе наследство. Дэвид подделал ее завещание. Я знаю это.
Удивлению Шарлотты не было предела.
— Откуда вы узнали о завещании?
— Я слышал, как вы говорили об этом у него в загородном доме. — Ричард осклабился. — Сладкая парочка. Интересно, моя сестра знала, что у вас с Керквудом роман?