Легенда повествует о том, как две с половиной тысячи лет назад верховным богом на японских островах был О-куни-нуси, бог магии и медицины, сын злого бога штормов Сусано-о, изгнанного на землю с небес верховной богиней солнца Аматерасу. Сына своего назначить наместником своей власти на земле хотела Аматерасу, но земные боги не признавали ее власти, а только власть О-куни-нуси и его многочисленных сыновей и какого бога не посылала Аматерасу для усмирения земных богов, все были повержены ими. В конце концов небесные боги послали на землю бога Такэ-мика-зути, бога молний, рожденного от меча, которым бог Изанаги убил бога огня. Такэ-мика-зути спустился на землю и вызвал О-куни-нуси и сказал ему: “Я послан небесными богами на твою землю, чтобы вернуть власть над землей сыну Аматерасу, что ты на это скажешь?”. Испугался О-куни-нуси и позвал своих сынов, но сыновья лишь советовали отцу отказаться от власти.
И тогда позвал О-куни-нуси своего самого сильного сына, бога Такэ-мина-ката. На кончиках своих пальцев Такэ-мина-ката играл огромным камнем, который не могли бы поднять и тысяча человек. “Кто здесь наводит смуту? — спросил Такэ-мина-ката, вызывая посланца Аматерасу на дуэль. — Дай мне проверить твою силу рук”. И с этими словами Такэ-мина-ката схватил руку Такэ-мика-зути, но рука бога молний превратилась сначала в ледяной столб, а потом в острие меча, и испугался Такэ-мина-ката и отпустил руку. Тогда наоборот Мика-зути взял за руку Мина-ката и сломал ее как тростник, а после вырвал прямо от плеча и бросил на землю. В ужасе бежал ставший одноруким Мина-ката, и так японская земля стала возвращена под власть небесной богини Аматерасу, через внука которой началась императорская линия, которая, ни разу не прервавшись, до сих пор правит Японией. Такэ-мика-зути же стал богом — покровителем японских боевых искусств, древнейшим из которых является сумо, а битва Такэ-мика-зути и Такэ-мина-ката считается первой в истории схваткой сумо.
Даже на этом кратком пересказе битвы богов, легко заметить, что с тех древних времен сумо сильно изменилось. В религиозной традиции синто состязания сумо проводились перед посадкой риса, в качестве дара богине урожая Инари. В периоды Нара (710—794) и Хейан (794—1192) состязания сумо проводились для развлечения императорского двора, а императрица Когёку (642—645) приказала дворцовой охране показать сумо для развлечения посланцев корейского двора. Тэнран-сумо — специальный вид борьбы сумо, исполняемый только в присутствии императора, остается традицией до сих пор. Среди самураев физическая сила считалась наиболее важной для воинов, и самураи нанимали борцов сумо, платя им щедрые стипендии, а в некоторых случаях даже возводя наиболее талантливых борцов до ранга самураев. Схватки сумо были в те времена значительно более жестокие и опасные, чем сейчас, часто кончающиеся ранениями борцов, каждый из которых хотел больше всего привлечь внимание к своей силе кого-нибудь из великих самурайских князей. Великий властитель древней Японии, князь Ода Нобунага, прожил всю свою жизнь с мечтой объединить Японию “под одним мечом”, вел непрерывные войны, сумев завоевать почти всю феодальную Японию перед своей смертью. Но со всеми войнами Ода Нобунага никогда не забывал и об еще одном своем важном увлечении — сумо. В феврале 1578 г. он собрал более 1500 борцов сумо со всей страны в своем замке Азути. До этого случая никогда столько борцов сумо не собирались сразу в таком небольшом пространстве и под этот случай был придуман необходимый элемент современного сумо — очерченный ринг, в котором происходит борьба. До этого случая борцы сумо были ограничены разве что кругом зрителей и введение ринга помогло сделать сумо более безопасным и для самих борцов, и, особенно, для зрителей. Большая же часть ритуалов современного профессионального сумо появилось в период Эдо (1603—1867), когда состязания стали проходить в крупных городах с целью собирания денег на постройку самого важного: храмов, дорог и мостов. Правительство того времени, тем не менее, не одобряло боевых состязаний и несколько раз выпускались законы, запрещающие сумо. Это привело организаторов состязаний к созданию правил безопасного сумо-спорта. Так родился список 48 разрешенных приемов сумо и система тренировки, и то и другое используется в сумо по сей день.