— Ну а до поселка то далеко? — бросив в сторону приятелей недовольный взгляд, поинтересовался Казанцев.
— Китайцы там будут завтра к обеду.
— Так — Спиридонов подобрался, почувствовав зацепку — а где они ночевать будут? Ночью то по степи не пойдут, наверняка
— Ночевать у брода будут, они всегда там останавливаются, там их перехватить можно. Там и шалаш у них есть, плетнем огороженный от зверья — согласно закивал головой Стариков — здесь недалеко речушка впадает, вы на лодке вдоль берега пойдете как раз в устье выйдете, а там пару километров вверх по течению. Ветер попутный к ночи точно туда поспеете.
— Ты с нами пойдешь — решительно заявил Сергей, и увидев реакцию буквально остолбеневшего лысого, добавил — да не бойся, обратно вернем в целости и сохранности. В драке тебя участвовать никто не заставляет, дорогу покажешь и все. Опять же пока ты с нами мне спокойнее.
Подхватив под руки, опешившего от такого поворота событий, и отчаянно упирающегося Антона, парни погрузились в лодку и быстро отчалили.
Глава 17. Июль, год и три дня после переноса.
Уже стемнело, когда путешественники добрались до устья довольно широкой и достаточно полноводной речушки. Спрятав ялик в прибрежных камышах и прихватив с собой все еще недовольно ворчащего, но, тем не менее, достаточно шустро передвигающего ногами Старикова небольшой отряд быстро двинулся по берегу вверх по течению реки.
Ранняя и темная в этих южных краях ночь накатывалась стремительно, даря свежесть и прохладу и укрывая окрестности своим покрывалом. Дневная живность пряталась, забивалась в норы и гнезда, а на поиски добычи выходили ночные обитатели здешних мест. Изредка доносился издали призывный волчий вой, тявкая и подвывая, вторили ему шакалы. Неумолчный треск насекомых и редкие крики птиц добавляли мрачных красок в и без того жутковатую симфонию степи.
Оранжевый отблеск костра первым заметил идущий во главе колонны Спиридонов. Молча, он поднял вверх руку, призывая товарищей соблюдать тишину и осторожность. Повинуясь оговоренному заранее сигналу, Казанцев зажал рот ничего не подозревающему проводнику и свалил его на землю. Пришедший ему на помощь Сашка быстро связал Антону руки и ноги, а возмущенно мычащий рот заткнул загодя приготовленным для этой цели кляпом. Обезопасив таким нехитрым способом себя от возможного предательства, парни оставили обездвиженного, насмерть перепуганного и донельзя возмущенного Старикова в густых зарослях ковылей и замерли в ожидании.
Тем временем, предоставив приятелям самим ликвидировать вероятную угрозу со стороны проводника, Сергей ящерицей скользнул к плетеной ограде, окружающей небольшую площадку, уютно расположившуюся у корней кряжистого дуба. В щель между ивовыми прутьями плетня было хорошо видно ярко горящий костерок и сидящего возле него китайца. Рядом с хунхузом на земле лежало его оружие — почти двухметровая палка с длинным, широким, отсвечивающим стальным блеском, наконечником. Судя по тому, что из шалаша торчали две пары грязных босых ног, именно там и находились два других бандита. В тени дерева, сжавшись в комочек, вздрагивала во сне измученная долгим переходом пленница. Ни лица, ни фигуры девушки из своего укрытия Спиридонов не разглядел, но увиденного оказалось достаточно для того, чтобы прояснить обстановку и составить план атаки.