Сгореть заживо в огне лесного пожара, — какая глупая и мучительная смерть…
Капельки пота выступили на лбу, но усилие было вознаграждено необычной, потрясшей Шодан до глубины души картиной:
Лес спокойно шумел кронами, вне освещенного языками пламени круга смыкалась непроглядная тьма, откуда доносились жалобные стенания ночной нечисти.
Горели сломанные, сложенные в одном месте сухие ветви. Чтобы огонь не перекинулся дальше, его посадили в западню, взрыхлив вокруг влажную землю.
На поваленном стволе дерева, вполоборота к огню, сидел тот самый незнакомец. Укрощенное пламя бросало на его лицо мятущиеся отсветы.
Шодан напряглась, но исходящие от человека эманации мысленной ауры, словно теплая волна обдали ее живительной энергией, он не замышлял ничего дурного, напротив думал о ней, тревожась и желая помочь.
Она его не знала. Он недавно стал Тенью, — Флора ощущала сотни признаков неконтролируемой силы, что концентрировалась в нем, требуя выхода: его лицо то подергивалось искажениями, обретая невидимость, то снова проявлялись спокойные, сосредоточенные, усталые черты.
Он сидел в глубокой задумчивости, вероятно не подозревая о наступивших изменениях в организме.
Шодан не понимала, что происходит. В памяти всплывали все новые подробности произошедшего накануне, несомненно, именно он спас ее от сонмища взбешенных метаморфов, — сквозь вуаль ушедшего беспамятства прорывались даже не картинки воспоминаний, а ощущения, острые понятные, и в то же время — невозможные с точки зрения любого жителя Рока.
От сидящего в нескольких шагах незнакомца, не смотря на крайнюю усталость черт лица, исходили волны мощной, спокойной жизненной энергии, они захлестывали Флору, обволакивали ее, будто теплые воды прогретого лучами солнца залива, — ничего подобного она не испытывала прежде…
— Очнулась? — Неожиданно, не оборачиваясь, спросил он.
Шодан стало не по себе.
Инстинктивная реакция Тени: когда Иван повернул голову, то увидел одежду, сохранявшую объем и формы человеческого тела, — одежду под которой таилась… пустота.
Таманцев вздрогнул, но сумел совладать с чувствами, — еще во время боя на дороге он успел вкусить свою долю мгновенной растерянности, граничащей с мистическим ужасом, когда притаившиеся среди листвы деревьев существа атаковали машину, буквально пригвоздив ее к покрытию древней магистрали, а затем человек, на помощь которому он бросился, будто растаял в воздухе, пытаясь вырваться из объятий ксеноморфа…
Правда, хватило ее не надолго…
Вот и сейчас вдруг начали проявляться, возвращая материальность, черты лица, ее взгляд, настороженный, колючий, казалось, пронзает насквозь, и Иван, не желая ее вторичного исчезновения, нашел в себе силы произнести: