— Всем встать, суд идет! — прокатился в этот момент по залу громоподобный голос.
Повинуясь ему Нил поднялся. На несколько мгновений он снова увидел все вокруг себя так четко, будто рассматривал предметы под увеличительным стеклом. А потом окружающее вновь заволокло неясной дымкой. Все, кроме маленького деревянного молоточка на возвышении перед председателем. Однако, Нил чувствовал, как несколько десятков человек напряженно замерли у него за спиной. Он ощущал всей своей кожей, как они в ожидании затаили дыхание. Но не мог обернуться и посмотреть на них. Он стоял один, словно отделенный от всех невидимой стеной.
— Суд принял решение! — пророкотал от куда-то сверху голос.
По-прежнему не сводя глаз с молоточка, Нил увидел как председатель суда поднял его и громко отчетливо произнес:
— Виновен! — молоточек с громким глухим стуком опустился вниз.
Люди вокруг Нила издали дружный вздох и вновь затаили дыхание. Никто и не сомневался в том каким будет решение. Но вот какое будет наказание…
— Приговаривается к лишению звания и переводу в штрафную роту 'Дельта' до конца срока службы!
Нил с силой ухватился за край стола так, что побелели костяшки пальцев. О Боже! Да ведь это же смертельный приговор! У него все плыло перед глазами. Словно сквозь вату он услышал рокот взволнованных голосов, похоже, все вокруг так же знали, что означает его приговор. А Нил словно окаменел. Он не понимал, что ему говорят, не видел, куда идет, совершая все машинально, на полном автопилоте.
Очнулся он только в комнате, которая за время суда стала ему как родная. Есть не хотелось, спать тоже. Включить головизор он побоялся: наверняка там только и говорят о его приговоре. Почти пять лет в штрафной роте! Лучше бы они сразу его расстреляли!
Нил сел на кровать, обхватив голову руками. Он слышал о штрафной роте. Да и кто не слышал?! Злостные нарушители устава, осужденные убийцы и просто неудачники составляли ее основу. Попасть в штрафную — все равно что попасть в ад. От туда не возвращались. И солдат этой роты не жалели. Их кидали в самые опасные места, закрывая их телами амбразуры. Никто не выживал в штрафной роте больше двух лет! Это была рота смертников, которым нечего терять. 'Черная Дельта'…
В комнату медленно вползли сумерки и стало совсем темно, а он по-прежнему сидел на кровати и думал… думал… думал… Даже если ему удастся выжить в штрафной роте, проведя в ней пять лет, что в принципе не возможно, он никогда не сможет вернуться в космический флот. Никто не позволит ему вновь ступить на корабль, разве что в качестве пассажира. Управлять огромным линкором, устремляясь сквозь звезды к неведомым далям… Лететь вперед, чувствуя, как огромная машина повинуется каждому твоему желанию… Все это для него теперь невозможно. Его мечты и надежды, семь лет упорных занятий в академии — все псу под хвост!