— А вы кем? — в свою очередь спросила Катя.
Молодой человек задумчиво наклонил голову, ей даже подумалось, что он не станет отвечать, но он обронил:
— Никем. Прадед оставил мне наследство.
«Чем дальше в лес, тем сказочнее». — Катя постаралась сохранить невозмутимый вид. Спутник весело посмотрел на нее и проницательно заметил:
— Как в старых добрых сказках, да?
Девушка тревожно покосилась на него.
«Почему он сказал про сказки? Может, он мысли читает? Господи, какой стыд…» Она интуитивно обернулась, чтобы посмотреть, не идет ли кто-нибудь за ними, но на тропе, изрытой следами, никого не было. Успокоения это не принесло, ведь человек, от одного взгляда которого у нее то перехватывало дыхание, то сердце тряслось как в лихорадке, то накатывал необъяснимый страх, уже шел рядом с ней.
Впереди показалась старая береза с черными силуэтами застывших на ветках птиц. Но ее собеседник как будто ничего не заметил и продолжил разговор:
— Сколько вам лет, Катя? — И тут же прибавил: — Простите за нескромность.
— Семнадцать. — Девушка не отрывала взгляда от острых клювов, направленных на нее. Она выискивала среди множества черных блестящих глаз другие — прозрачные мертвые глаза потустороннего мира. Поскольку молчание затянулось, а береза была совсем рядом, чтобы нарушить тишину, девушка спросила:
— А вам?
— Девятнадцать, — после недолгой паузы произнес он. — С хвостиком.
Катя отвела взгляд от березы и посмотрела в яркие глаза.
— И большой хвостик? — улыбнулась она.
Молодой человек тоже улыбнулся в ответ и кивнул:
— Приличный такой.
Они засмеялись.
На душе стало спокойно и хорошо.
«Все-таки он гипнотизер», — подумала девушка и наконец осмелилась заметить:
— Вы так и не представились.
— Да? Не может быть!
«Тянет время». — Катя в нетерпении приподняла брови.
— Вл-л… ад, — очень неуверенно протянул молодой человек. Его взгляд медленно двинулся по молчаливым птицам на ветвях. — Влад Воронов.
«Совпадение? Или… — Мысль оборвалась, с ветвей стремительно взлетела одна из птиц. Девушка не успела даже пикнуть, как увидела перед собой два голубых прозрачных глаза и острый клюв. Она зажмурилась, в тот же миг раздался приглушенный хлопок и карканье. Ей на плечи легла рука Влада.
Катя распахнула глаза. Черный ворон, громко хлопая крыльями и теряя перья, взлетал все выше и выше, пока не превратился в черную точку на темном небе.
Рука молодого человека по-прежнему лежала у Кати на плечах. По телу от приятной тяжести проходили теплые пульсирующие волны. Остальные птицы на дереве не подавали признаков жизни.
— Это какой-то недружелюбный ворон, — сказал Влад, уводя девушку подальше от старой березы.