Приезд новых охотников отметили традиционно: партией шашлыка под темную, как коньяк «Старку». Правда, охотники в этот раз не изощрялись в сальных анекдотах, а шутили вполне светски, почти без мата.
Первый, самый нетерпеливый охотник, круглолицый и низкорослый, похожий на снеговика начальник СМУ-5 Николай Васильев, ушел на свое место в четыре вечера, вслед за ним потянулись и остальные. При предварительном распределении Юрию досталось место между Долгушиным и Соленовым, как раз напротив Александра Ивановича. До озера пришлось идти минут сорок.
— Это какой Зотов, у которого гостиница, магазины, и все такое? — спросил Астафьев Вадика по пути к озеру. — Император?
— Именно он. Торгово-закупочная фирма «Император». Страшно богатый по нашим кривовским меркам человек.
— Это видно, — согласился Юрий. — И по машине, и по жене.
— Ну, с женой ему не очень повезло, — сказал Долгушин, но в ту же секунду оступился, и, соскользнув по траве с невысокого обрыва, оказался по колено в озере.
— Ладно, — махнул он рукой, — я здесь встану. Ты иди дальше, метров на сто вперед.
Юрий так и поступил, выбрал себе место метрах в ста от друга.
Озеро, где им предстояло охотиться, было, изрядно затянуло тальником и камышом, оно извивалось наподобие бумеранга, так что он видел только ближайших к себе соседей, а от остальных слышал только голоса и выстрелы. Вскоре утки потянулись на ночлег, и пальба загремела со всех сторон. На охоте Юрий был второй раз в жизни, так что, кроме азарта, за душой больше ничего не было, ни умения, ни опыта. Он быстро свалил первым же выстрелом крякву, верховым течением ее отнесло в сторону, и подобрал ее Вадик. Но дальше везти Астафьеву перестало. Между тем Зотов продолжал валить одну утку за другой. Он стоял метрах в двухстах от Юрия, на другой стороне залива, чуть левей. Так что все его удачи и промахи Астафьев прекрасно видел.
Пал Палыч Сомов по старости лет стрелком был плохим, но охотником очень азартным. Этот азарт словно омолаживал его. Так что, когда сзади раздался звук шагов, он только на секунду глянул назад, и снова уставился на горизонт.
— Ну, что, Палыч, ты подумал над нашим предложением? — спросил подошедший. — Пора давать ответ, сколько ждать можно. Что скажешь то?
— Нет, брат, я, если и продам базу, но только не тебе.
— Что ж так то грубо, Палыч? Чем я против тебя провинился? Вроде мы с тобой не ругались никогда.
— Да вот не хочу я тебе ее продавать. Мне, может, и немного осталось жить, но пока я в силах буду держать ружье и удочку, «Дубки» будут моими.
— Жаль-жаль. А я так наделся, что мы договоримся.