Со стороны дуба крик Ротильды становился все отчаяннее. Ее уже прижали к стволу дуба, она едва успевает тыкать в их лица дымящейся веткой. Я пробился к ним и, поддев носком сапога горящие угли, швырнул им в спины.
Озерные люди в корчах падали, катались по земле, Ротильда вырвалась из их кольца, но не стала удирать, а подхватила горящее с одного конца полено. Я еще пару раз швырнул угли, используя сапог как катапульту, затем начал зачерпывать на широкое лезвие меча и швырять веером.
Существа из странной жидкости впервые начали издавать какие-то хлюпающие звуки, отступили и начали пятиться обратно к озеру.
– Что за твари? – прокричала Ротильда в ярости. – Откуда они?
– Из озера, – ответил я, чем разъярил еще больше, – нравятся?
– Что за мерзость!
– Зато у них единство цели, – похвалил я. – И вообще… коллектив!
– Чего?
– А еще они, – крикнул я, – наверное, вообще не воюют… друг с другом.
Она заорала, некрасиво перекосив рот:
– При чем тут… Надо удирать!
– Кони еще не отдохнули, – напомнил я. – А эти морды уже уходят…
Те новые, что выходили из озера, поворачивались и возвращались в воду, а обожженные раскаленными углями с жалобными воплями, хромая и постанывая, продолжают пятиться, глядя в нашу сторону мертвыми глазами.
Я потрясенно смотрел, как они, ступая в озеро, не погружаются, а просто превращаются в воду, то есть прозрачный водяной столбик, поблескивающий на солнце, опускался к поверхности достаточно быстро, но все-таки я успевал понять, что в это время происходит некое превращение… или воссоединение с единой структурой общего организма.
– Интересно, – проговорил я, – они разумны? Не была ли это попытка достичь бессмертия таким путем?..
Она прошипела зло:
– Вы не рехнулись, сэр Ричард? Вас по голове ударили?
– Я энтомолог, – сообщил я. – Интересуюсь этими гербариями… А вам разве неинтересно?
Она брезгливо передернула плечами.
– Как такая мерзость может быть интересна?
– Я странствующий рыцарь, – сообщил я гордо, – что мне дворцы и балы всякие, там только бабы, да и то одинаковые, а здесь даже драконы и то разные! И сколько вот подобных существ?.. Это ж какая радость встретить, а потом хвастаться, другие даже не видели, а я вот – да!.. Это не то, кто сколько баб сумел уломать.