— А вы? — Стажер робким движением поправил очки. — Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?
— Четыре раза, — последовал ответ.
— А сколько человек в нашей спасательной группе?
— Пятеро. С тобой — шестеро.
— Эти пятеро, они…
— Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.
Парень невесело усмехнулся:
— Это обнадеживает.
Лейтенант ощерил ровные, мерцающие голубоватым светом зубы и легонько хлопнул парня по плечу огромной, мозолистой лапищей:
— Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуации, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.
— Послушать вас, так это не спасательная операция, а просто прогулка.
— Так и есть.
Стажер нахмурился.
— Где это произойдет? — спросил он.
— Что?
— Где мы высадимся?
— В районе, о котором я тебе говорил.
— На Васильевском острове?
Лейтенант кивнул:
— Да.
— А если он опять исчезнет?
— Районы не исчезают бесследно. Дома и деревья остаются, но теряют детализацию, цвета и становятся… хрупкими, что ли. Выглядит это не так страшно, как звучит.
— Не так страшно?
— Да. В реальности все намного страшнее.
Лейтенант опять засмеялся.
— Ладно, не переживай! Кстати, вон она — твоя разлюбимая Земля! Сейчас ее хорошо видно!
Стажер приник к иллюминатору, с любопытством разглядывая огромную туманную планету, к орбите которой они стремительно приближались.
— Волнуешься? — спросил лейтенант.
— Есть немного, — ответил стажер.
— Там тебе будет на что посмотреть. У поверхности Земли туман не очень плотный. В хорошую погоду он не плотнее легкой серой дымки. Через минуту состыкуемся с орбитальной станцией, а оттуда уже двинем на Землю — всей командой.
Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями — все рослые, мускулистые, с бесстрастными, обветренными лицами. У каждого на коленях лежал плазменный автомат, а на поясе висела целая гирлянда трансфотонных гранат ограниченного радиуса поражения.
Одеты они были в камуфлированные боевые одеяния, поверх которых поблескивали бронежилеты. Лейтенант тоже сменил свое кимоно на камуфляж и бронежилет.
Стажер посмотрел на огромные, крепкие кисти рук «мангустов», потом перевел взгляд на свои — худые, с длинными пальцами и нежной, как у девушки, кожей. Сравнение было не в его пользу, и от этого стажеру стало еще больше не по себе.
Впрочем, никто из «мангустов» на стажера не смотрел. Для них он был чем-то вроде бесполезной, никчемной и неинтересной вещицы, непонятно каким образом оказавшейся в челноке.