Полковник Рохлин выглядел уставшим. Длинные седые волосы его были стянуты на затылке в клубок. Широкие рукава кимоно лежали на столе, подобно расслабленным крыльям птицы. Ответив на приветствие и поклон капитана, Рохлин усмехнулся сухими, морщинистыми губами и сказал:
— Кажется, последователи Пастора Накамуры объявили на вас охоту? Только они не представляли, с кем им предстояло сразиться. Вы, капитан, во много раз превосходите любого бойца, которого они могут на вас натравить. Теперь они знают, с кем имеют дело.
— Помимо прочего, они теперь знают меня в лицо, — спокойно откликнулся Клов, — и эта мысль здорово подтачивает мое самомнение.
— Не беспокойтесь, к вашему возвращению мы уничтожим их всех. А теперь — к делу. Мы хотим предложить вам еще одно задание. Если вы с ним справитесь, вы войдете в Военный Совет в должности адъюнкта. Готовы ли вы к новой работе?
Клов быстро прикинул, чем обернется для него вхождение в высший Военный Совет. Двукратная надбавка к жалованью и новые привилегии, включающие в себя полную реанимацию близкого человека вне очереди.
— Я готов к любому заданию, — отчеканил он.
— Может быть, вы хотите провести несколько дней на островах? — спросил полковник Рохлин.
— Я готов взяться за работу немедленно, — заверил Клов.
Во взглядах полковника и вице-президента промелькнуло одобрение. Слово взял вице-президент Токугава:
— До того, как стать агентом-оперативником, вы десять лет прослужили в разведроте Космодесанта. На вас все еще китель космодесантника, и это радует глаз. Для того чтобы ввести вас в курс дела, нам придется сообщить вам секретную информацию. После этого вы уже не сможете отказаться. Вы готовы выслушать?
«Вы готовы выслушать?» Эта простая фраза заключала в себе зловещий смысл. Скажи капитан Клов «да», и пути обратно не будет. Если он по какой-то причине откажется от работы или проговорится кому-нибудь о сути секретного задания, его ликвидируют.
Клов склонил голову в вежливом поклоне и твердо произнес:
— Да, господин вице-президент. Я готов выслушать.
Токугава сдвинул густые черные брови, в которых поблескивала седина.
— Что вы знаете о Земле, Клов?
— То же, что и все, господин вице-президент. Земля — родина наших предков. Четыреста лет назад на Земле произошла катастрофа планетарного масштаба. Серая мантия, состоящая из самовоспроизводящейся наноматерии, стала захватывать планету — город за городом. Погибло девять десятых населения планеты, а сама Земля, покрывшись серой мантией, стала непригодна для жизни.
Клов, не привыкший к длинным речам, сомкнул губы. Но, поскольку Токугава и Рохлин смотрели на него молча и выжидательно, он понял, что надо продолжить.